作为南唐后主，李煜在上的软弱无能常常被人诟病。但是作为独领数千年的词人，他的才情却令后世无数文人尽折腰。李煜的词清丽婉转，雅俗共赏，上至文人雅士，下至山野樵夫，无不为之动容。
“天教心愿与身违”
李煜做皇帝是命运对他开的第一个残酷玩笑。因为李煜有五个哥哥，按照中国古代的长子继承制，皇位本来是与他无缘的。可是，没想到造化弄人，李煜的几个哥哥先后早夭。唯独剩下大哥李弘冀和他两个人。
李弘冀本来是继承大统的不二人选。他继承了祖父的野心和权谋，一心想着做皇帝。对于有可能威胁到自己的叔父，李弘冀不惜大义灭亲，用毒药铲除了障碍。这让小小的李煜很早就对宫廷斗争充满恐惧，所以更不敢妄生二心。
可是人算不如天算，李弘冀没有等到登基大典就暴病而亡。所以父亲李景通驾崩后，李煜就被推上了皇位。这从一开始就注定了他悲剧的命运。因为他从小并未被当做皇储培养，而是整日沉浸于文学艺术之中，之际被匆匆推上风口浪尖，这是他的幸运，也是他的不幸。
“梦里不知身是客”
南唐有三位君主，李煜是最后一个，故称为后主。他继位之际，正值天下风云瞬息万变的年代。可是从小不问世事的李煜根本不了解国际形势，也不知道如何定国安邦。所以他只有偃武修文，躲在文学艺术的世界里，偷得片刻的欢娱。
李煜曾在卫贤的《春江钓叟图》上题过两首《渔夫》词：
浪花有意千里雪，桃花无言一队春。一壶酒，一竿身，世上如侬有几人。
一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由。
这首词语言清新脱俗，意境幽远，充分展示了李煜内心对自由的向往。一个年纪轻轻的帝王，本来正是励精图治、大展宏图的时候，可是他却对俗世政务充满厌倦，向往渔夫那样自由漂泊于浪涛之上的生活。
可是他既无法选择自己的出身，又无力担起肩上沉重的责任。于是诗词就成了他逃避现实、醉生梦死的庇护所。李煜的词中经常出现人生如梦的主题，比如这首脍炙人口的《浪淘沙令》：
帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
雨夜最能勾起人的哀思，孤枕难眠，不免想起曾经的温柔缱绻，想起昔日的恣意欢谑，可是世事转头空，曾经的繁华已如落花流水逝去不再，不由得让人感叹人生如梦。
再如这首《乌夜啼》：
昨夜风兼雨，帘帏飒飒秋声。烛残漏断频枕，起坐不能平。
世事漫随流水，算来一梦浮生。醉乡路稳宜频到，此外不堪行。
秋风萧瑟，一片肃杀，断烛残漏，更添无限惆怅。这时候枕而思，细数平生，最是苦闷无奈。一句“世事漫随流水，算来一梦浮生”，千百年来，激起了多少人心底的圈圈涟漪。