宗人府这个机构，最早设立于明朝。当时是为了管理皇族宗室而设立的。后来清朝入关后，继承了这个制度，用它专门来管理皇族。所谓清朝的皇族，自然是指努尔哈赤的家族，以及他的嫡系后代。而皇族当中，又有两种称呼。一个是努尔哈赤本人，以及他亲兄弟的后代，叫做”宗室“。另一个是他父亲那一辈的兄弟旁支，叫做”觉罗“。而宗人府管理的皇族中，就包含这两种。那么，这个宗人府具体发挥的作用，又是什么呢？
清朝入关后，对于旗人的待遇特别高。旗人不仅不用纳税，还有特别高的福利待遇。由生到死，生活的方方面面，都被照顾得特别好。各样的补贴都有。就连工作也都安排好了。要么当差，要么参军。只要国库有钱，即便不工作，他们不会饿死。普通旗人的待遇尚且如此，更不用说在他们之上的皇族。
相比较于普通旗人，皇族一般都有爵位可以世袭。这些爵位的等级，分别是亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军十个爵位等级。这些爵位的继承方式是按照嫡庶长幼的原则继承的，并且隔代继承的话，会降一个级别。
具体的说法就是，某个亲王的嫡长子会继承他亲王的爵位。所谓嫡长子，就是正妻生的大儿子。至于其他的儿子继承的爵位，会自动降一级。并且根据他们亲生母亲的地位，下降不同的爵位。比如妾室生的儿子，爵位会比亲王侧福晋生的儿子再低一个等级。
当然，计算这些事情都是非常复杂的。所以，就需要交给宗人府，由专门的人去统计、梳理。宗人府会专门纂修谱牒，就跟编写家谱是一个意思。只不过，皇族的家谱编写时，还要看这些人跟皇帝的血缘关系有多深厚。把这些不同的血缘关系写下来，编成小册子，保存下来。
然后根据这本谱牒，给皇族里不同的人安排不同的待遇。比如他们应该得到的爵位、俸禄、钱米等等。这是一个非常复杂的过程。所以，管理宗人府，也是一件很麻烦的事情。不过，参与宗人府管理的，也不一定都是满族人，也有汉人。晚清诗人龚自珍，就曾有一段担任宗人府主事的经历。
当然，想要管理这么一个组织，无规矩不成方圆。有赏有罚，才能得到一个很好的结果。宗人府也不例外，对于皇族人员犯法，他们有权处置。不过，按照清朝的法律规定，皇族犯法，一般都是宗人府跟刑部一起处理的。而宗人府在处理的时候，常常是偏袒皇族，而不是真正会处罚他们。所以，宗人府的规则，其实都很难发挥作用，反倒因为它的存在，往往容易成为庇佑犯法的温床。
不过，仔细分析的话，也会发现，这其实挺正常的。宗人府，其实更像是过去祠堂里的那种大家族。只不过，这个家族是皇族，身份比较特殊。归根结底，宗人府虽然有一些惩罚的措施，但实际上，还是为了维护这个大家族自身的利益，保证它能继续繁衍生存下去。