在大唐诗人著名的“二人组”里面，论才情名气，当属“李杜”，而要论个人交情，则首推“刘柳”。
刘禹锡与柳宗元两人之间是什么关系？一起进京应试，同登进士；一起同朝为官，手足相亲；一起诗酒唱和，趣味相投；一起参与永贞革新，并肩战斗；一起被贬，一起起用，再一起被贬。概括来讲就是：半世飘零客，一生好“哥们”！
同登进士，彼此志同道合
唐代宗大历七年，即公元772年的秋天，在苏州为官的刘绪家添了一枚男丁，取名刘禹锡。刘禹锡从小聪明伶俐，父亲对他寄予厚望，很小的时候，就开始学习儒家经典和吟诗作赋。一年之后，千里之外的长安城里柳镇家也诞生一名男婴，取名柳宗元——一个和刘禹锡一生相关的人物。
十九岁那年，饱读诗书的刘禹锡只身北上，游学洛阳、长安，因为文采出众，在文坛逐渐暂露头角。而此时的柳宗元同样因为诗文俱佳，被选为乡贡，直接获得了参加进士科考的资格。
公元793年，刘禹锡赴长安参加科考，遇到了同样赴京参加考试的柳宗元，后来两人双双进士及第。在此之前，他们之间对对方都有所耳闻，如今因为考试结缘得以相识，相谈甚欢，顿时引为知己。
谁也没有想到，这一次相遇，命运就将两人紧紧地连在一起。这一年，刘禹锡22岁，柳宗元21岁。
永贞革新，结下友谊
科举高中后不久，柳宗元父亲去世，丁忧回家，而“学霸”刘禹锡再次考取吏部取士科，担任太子校书，两人短暂分手。三年后，柳宗元被安排到秘书省任校书郎，此时的刘禹锡已经外放为官，做了淮南节度使杜佑的幕府掌。
公元800年，刘禹锡回京复命，担任京兆府渭南县主簿挂职锻炼，两年后回来升为监察御史，而此时的柳宗元正好从蓝田尉调回长安任监察御史里行。
时隔九年，两人调到同一部门工作，成为同事加密友，也正是在纪检部门（监察御史）工作的缘故，两个人对的黑暗有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望。但是他们两人资历浅、品衔低，于是他们找到了高层人物王叔文。
王叔文任柳宗元为礼部员外郎，然后联合刘柳二人开始推行改革。首先着手减免税赋，废止宦官把持的宫市，史称“市里欢呼，人情大悦”，改革取得了一定的成效。但是王叔文这个人志大才疏，推行改革带有一定的投机目的，再加上用人不当，终于在“永贞内禅”的宫斗中先被贬谪、后被赐死。
王叔文集团其他骨干先后被贬，仅仅持续了一百四十六天的“永贞革新”彻底失败。就这样，刘禹锡和柳宗元携手开始了漫长的贬谪生涯。
同声相应，共度人生困境
永贞革新失败后，刘禹锡和柳宗元同一天遭贬，刘禹锡贬为朗州司马，柳宗元贬为永州司马。对于志在通过改革复兴大唐的两位青年才俊来说，着实打击不小，他们忍受着事业上的失败和空间上的分离，不断地诗文往来，互相促进，同度人生困境。
在贬谪其间，还发生了一件有趣的事。当时柳宗元看到了好友韩愈写的论文《原道》，对其中的观点不以为然，同样写了一篇论文《天说》，陈述自己的观点并予以回应，和韩愈展开了一场哲学领域的论战。
刘禹锡一看，马上挥笔写了论文《天论》三篇，对柳宗元进行策应和声援。柳宗元深受感动，算是彻底明白了，关键时刻谁才是真正懂自己的人。
作为“唐宋八大家”之一的柳宗元，其创作受到刘禹锡的极力推崇，而刘禹锡的小品文同样得到柳宗元的赞叹。十年后，他们回到长安聚首，但没想到还没坐热又被贬谪，自长安南下连州和柳州，有一大段的路途相同，两人结伴南行的一路上遍游风景，诗酒唱和。
分手之后，两人之间的诗词唱和书信来往也从未停过，这简直就连山盟海誓的恋人之间也未必做得到。
以播易柳，人格流芳千古
不知不觉间，第一次贬谪已经过去十年，当年推行一系列善政的革新派官员已经老的老、死的死，皇帝起了恻隐之心，也摆出求贤若渴的姿态，将刘禹锡和柳宗元召回京城。两人自然是喜出望外，从贬所回京的路上，写了许多的诗歌，表达各自愉悦欣喜的心情。
回京之后，刘禹锡又写了一首诗，没想到却引出了祸端。
据史载，刘禹锡“性格刚毅，好讽刺”，回京后看见小人依然当政，满脸的嘲讽与不屑。再次游览长安城的玄都观的时候，一时兴来，写了一首《戏赠看花诸君子》:紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
读书人发发牢骚很平常，但是刘禹锡估计是发了朋友圈，很快皇帝就知道了，结果龙颜大怒，马上下诏：再贬！贬更远！
这一次，刘禹锡被贬播州（古代夜郎），柳宗元被贬柳州。此时，距离刘禹锡来京仅一年多时间，而柳宗元则刚刚到达不久。
由于刘禹锡有八十老母，柳宗元上奏皇帝，要求“以播易柳”，自己去更远的播州，免得刘禹锡的老母舟车劳顿，身体吃不消。最后其他大臣帮着求情，唐宪宗发了善心，刘禹锡才由播州改贬连州。
两个人在分别的衡阳，写下了可鉴日月、千古垂青的赠别诗歌，读来令人感叹，同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。
刊行文集，善养好友子嗣
与刘禹锡豁达开朗的多血质性格类型不同，柳宗元大概属于抑郁质的，长期贬谪生活的打击和艰苦环境的摧残，使柳宗元的身体受到很大的损害，疾病开始缠身。
公元820年，当唐宪宗准备召柳宗元回京时，他已于这年十月五日含冤长逝，年仅四十七岁。
柳宗元临死前，孩子都还未成年，弥留之际，柳宗元遗书刘禹锡，将孩子和自己的全部遗稿托付给他。
此时，刘禹锡的母亲刚刚去逝，护送灵柩路过衡阳的刘禹锡，惊闻柳宗元去世的噩耗，悲痛万分“如得狂病”。他立即停下来为柳宗元料理后事，写下《重至衡阳伤柳仪曹》诗以寄托哀思，后又两次写《祭柳员外文》以悼念追思。
后来刘禹锡为柳宗元整理遗稿，编纂成集，同时介绍他的生平和成就，柳宗元的小儿子，也由刘禹锡收养长大。