南宋市镇不仅工商业十分发达，而且在社会形态上也日益呈现出城市化的特点。这在中国古代社会，尤其是农村社会的发展史上，无疑有着相当重要和深远的意义。
南宋的江南地区，主要是指江南东、西路和两浙东、西路，大约相当于今天的苏、皖南部、浙江省、江西省和上海市，这些地区在当时经济发达，带动周边郊区和农村卷入城镇化的进程之中，促进市镇和草市的发展，在总量和发展水平上都有明显提到。
南宋江南地区的市镇，除规模较小的部分草市外，其社会形态已日益呈现出城市化的特征，是城市向外扩张并开始深入乡村地带的一种表现，一些规模较大的市镇，已初步发展成为与传统州县城市不同的新兴经济都市，推动了江南农村城镇化的进程。大致来看，南宋城镇化有两个明显的特点：第一，城镇数量增多，相比于北宋，南宋江南城镇数量增多，第二，市场化水平提高，江南市镇除了乡村草市之外，工商业都比较发达，市场化程度较高。
城镇化过程中，必然会出现农村人口向城镇的流动，以及城镇之间的相互人口流动，其中也有城镇居民向农村的流动。很多农民弃本逐末，弃农经商，从土地上游离出来，离开农村，流入城镇谋求更好的生活。商人是向城镇流动中最活跃的群体，这个群体活动范围较广，来往于乡村和城镇之间，散布于城镇的各个角落。随着南宋城镇化的进展，越来越多的的农村人口进入城市，一些人沉淀下来，成为城镇人口，一些人成为流动人口，一些人变得越来越贫困，贫富差距拉大。
居民结构发生变化之后，城镇人员日益复杂、流动性增强，货币关系发展为人与人之间的交往的主要形式之一，人与人之间的关系由血缘关系、地缘关系转变为业缘关系，以职业、兴趣爱好结合为新的社会关系，特别是商业关系使一大部分人在情感、生活习俗、习惯等方面形成诸多相似性，越来越多的人脱离了原先的生活圈子，加入到新的社会圈之中，因此固有的宗法宗族制受到冲击，新的社会组织日益取代旧的群体组织。
江南城镇化过程中，原先农村的社会生活方式发生了较大的改变，比如在教育方面，不少江南市镇设有官办学校和民办书院、小学、蒙学等；农村人口逐步加入市镇，摆脱农业生产，成为市镇居民，带动了农村生活方式、社会经济结构、思想观念、价值追求等方面的转变，打破了以往封闭、单一的生活方式，商业娱乐性场所增多；城镇化发展还推动社会观念的变化，重商逐利之风引发了农村伦理道德、人际关系、家庭关系等方面的变化，文化生活开始世俗化，消遣、娱乐的世俗文化开始兴起，生活方式开始多样化，饮食、宴游、夜生活丰富多样。
但是南宋江南在城镇化过程中，由于固有乡村生活的整体平衡被打破，社会结构失去原先的平衡与相对稳定性，造成社会结构失衡，从而产生一系列的社会问题，以往的宗族家族管理秩序被瓦解，人口流动造成新的管理问题。另一社会问题就是贫富差距拉大，社会阶层上下易位较快，社会流动频繁，造心不稳，由于传统价值观遭到冲击，出现一些仇富心态、报复心态等等社会问题；还有就是像火灾之类的问题也时有发生。