宋朝行政区划，实行州、县二级制，在西南少数民族地区，继承了唐朝的羁縻制度，也可以算是一定程度上的民族自治。
同时在地方设置路，路是直辖于中央并高于府、州、军、监的一级监察区。至道三年（997年），共分十五路（名称上道改为路），后析为十八路，又析为二十三路。
宋太祖杯酒释兵权，以文官治国，避免中晚唐五代藩镇割据、武官兵变问题。地方行政区划基本上实行的是两级制，即近400个府、州、军、监为一级，1234个县为一级。
府为体制较尊的地区，比如首都、陪都等；军一般是军事重镇或要冲；监设在一些主要的工矿牧盐等重要物资产区。
在少数民族地区，继承了唐朝的羁縻制度，也可以算是一定程度上的民族自治。这种把因地制宜的原则运用到行政区划上，在中国历史上还是一个创举。
宋朝路的划分则是在唐朝的基础上，兼顾了经济和人文的差异性，从而更加科学。
事实上，宋之路不似唐之道，路为行政机构，有明确的帅司宪司漕司治所，唐代的道只是监察区，并非行政机构；因此，把唐代道制监察区划和宋代路制行政区划归为一个时期，是不适宜的。
道改为路
宋初力平群雄，疆域区划难以顾及，太宗因袭唐朝旧制，略事改革，分全国为13道：河南道、关西道、河北道、河东道、淮南道、江南东道、江南西道、陇右道、山南东道、山南西道、剑南东道、剑南西道、岭南道。
但不久，在993年（淳化四年）把全国又合并为两京（东京、西京）10道；去陇右、山南东、山南西三道，并剑南东、西道为一；改岭南为广南道；增设两浙道。但第二年即废，于是正式废去道制，改为路制。
其实在宋太宗初年，979年（太平兴国四年）已设21路，第三年后又为19路，989年（端拱二年）改为17路，992年（淳化三年）有16路。
可见，在淳化五年以前的15年中，宋太宗一直实行“道”、“路”并存的行政区划制。淳化五年后，全国设路也未有定规。
在997年（至道三年）始定天下为15路：京西路、京东路、河北路、河东路、陕西路、淮南路、江南路、两浙路、福建路、荆湖南路、荆湖北路、广南东路、广南西路、西川路、峡西路。
1020年（天禧四年）增至18路，宋真宗分西川路和峡西路为益州、梓州、利州、夔州4路，分江南路为江南东路和江南西路。
1074年（熙宁七年）增至23路，宋神宗分淮南路为东、西两路，分陕西路为永兴军、秦凤两路，分京西路为南、北两路，分河北路为东、西两路，分京东路为东、西两路。
1085年（元丰八年）颁行的《元丰九域志》，即依据23路的行政区划制编写的，京畿所在的开封府则不在23路之列。
1105年（崇宁四年），宋徽宗将国都开封府置为京畿路，合称为24路。1122年（宣和四年），宋徽宗与金联盟，约定灭辽后，金将燕云16州归还宋朝，因而宋拟置燕山府路和云中府路。
但金灭辽后失约，所以北宋末年号称拥有26路，实际上还是24路。
南宋经济中心转移至两浙东路，1142年（绍兴十二年）分路16：两浙东路、两浙西路、江南东路、江南西路、淮南东路、淮南西路、荆湖南路、荆湖北路、京西南路、广南东路、广南西路、福建路、成都府路、潼川府路、利州路、夔州路。
嘉定元年（1208年）宋宁宗改为17路，把利州分为东、西两路。
府州
宋代路下为府、为州。府虽与州同级，但地位要略高于州。
当时，国都、陪都，皇帝诞生、居住和巡游过的地方，以及地位重要的州，都改置为府，情况与唐朝很相似。据《元丰九域志》记载：1085年（元丰八年）时，全国有府14、州240。
军监
两宋的行政区划中还出现一些新单位——军、监。
军始于唐，当时称军镇，属军事系统，多设在边区，只管军队不管民政。五代时，军不仅管兵马，也辖有土地、民政，但各军、监皆不辖县。
在宋代，军则演变为地方行政区划单位。监是国家经营的矿冶、铸钱、牧马、制盐等专业性的管理机构，五代初已开始出现，但也在宋代才演变成地方行政区划单位。
宋代的军、监有两类：领县的或不领县的。领县的军监与府、州同级，都隶于路，但实际地位则要低于府和州；不领县的军、监与县同级，同隶于府或州。
所以，宋代县级以上、路级以下的区划单位有府、州、军、监四类，县一级的区划单位有县、军、监三类。据《元丰九域志》记载，北宋全国有军37、监4、县1255。
宋代的行政区划，最高一级为路；实施的制，最基本的是路—州—县；州级单位有府、州、军、监，府地位最高，州次之，军、监更低；县级单位有县、军、监。