周人灭商以后，进行了大规模的“封邦建国”，周王把自己的兄弟以及儿子们，还有灭商战役中立下大功的谋臣将士们，分封到了周朝各地。同时，被分封的各个诸侯国上层实行通婚政策，几百年下来，列国形成了一个具有普遍认同感的统治阶层，“诸夏亲昵”，大家都是一家人了。
这个统治阶层，世袭罔替，就是标准的“贵族”。天子将土地分封给诸侯，诸侯再将土地分给卿大夫，卿大夫再往下分，最后一直到“士”这个阶层，士是贵族阶层里面最底部的一阶。
说是分土地，其实是分人，没人的一片荒地，没有任何价值，有人才会有生产行为，种粮织布、炼铜烧瓷，供应人类生产生活所需要的个人物资，有人的土地，才有价值。
诸侯各有各的土地，但天子的一块土地是最大最肥沃的，所以天子有实力挟制诸侯。周幽王时，犬戎攻入了镐京，西周灭亡，周平王东迁，东周建立。但因为丢掉了镐京，周天子丧失了的王畿土地，之后就没有实力制衡诸侯了，天下进入了春秋战国的纷争时期。
虽然天子没有实力了，穷得连四匹纯色的马都凑不出来，但诸侯国还是承认周天子的统治的，并且各个诸侯国之间，也都是互相认同的。
贵族，一个最明显的特征就是血统，你身上流的什么血，你就能成为什么阶层。晋国公子重耳在外几十年，回国夺权以后依然能成为雄霸一方的晋文公，这是因为重耳的血统，大家都是认的，晋国的卿大夫也认，晋国内乱，也没有人想着去篡位，因为你就算自立为“晋公”，大家也不会认你，反而会一起来讨伐你，这跟后面你方唱罢我登场的，完全是两回事儿。
贵族，有自己专门的一套社交规范，这就是孔子后来整理出来的“礼”。君子六艺，御、书、礼、乐、射、数，这都是当时做贵族要学的东西。学习射、御，就是为了打仗用的，当时的战争，只有贵族才有资格上战场，平民都是没资格去打仗的，当然，春秋时期的诸侯战争，与后世的战争也完全不同。
说是打仗，其实更像是诸侯国们之间的小打小闹，那个时候根本就没有灭国战，一个国家实在太小了，不小心被“灭了”，在诸侯的调停下，还能复国，那个时候诸侯国，国与国的边界也不会设防，因为没有人不宣而战，大家都是打的君子之战。
比如晋楚之战时，开战前双方有一个“致师”环节，就是双方各出一辆战车，两辆战车先打上一轮，这类似于很多演绎小说里面战争开场之前的单挑。在这场单挑中，晋国战车落于下风，楚国战车在后穷追不舍。这时候突然窜进来了一直麋鹿，晋国国士兵射死这只麋鹿，并将麋鹿送给了楚国，楚国严格遵守周礼，没有继续追击，放他们回去了，这让晋国也感到非常欣慰。
为什么说射麋鹿相赠就是遵循周礼了呢？因为《周礼》规定：“天子射熊，诸侯射糜，卿大夫射虎豹，士射鹿豕，示服猛也。”
在西周、春秋时期，天子诸侯各个品级都是有严格划分的，包括射猎也是如此，诸侯射麋鹿，晋国射下麋鹿送给楚国，这说明晋国认可楚国的诸侯地位，所以楚国非常高兴。楚国以前不循周礼，被中原诸国贬斥为蛮夷，后来越来越“上路”，也得到了诸夏的认可了。
这种打仗方式，在后世兵不厌诈的战争中，简直不可想象，我们借此一叶知秋，也能了解到春秋时期的贵族们，究竟是怎样的一种风采。
孔子生活在春秋晚期，他深感“礼崩乐坏”，诸侯卿大夫们都不遵守周礼了，形制上出现各种僭越，战争也越来越频繁与残酷。
随着社会生产力的发展，人口的增长，以前的分封制形态越来越难以维持。天子生二三十个孩子，只能有一个能继承天子之位。剩下的怎么办呢？只能将他们分封出去。
同理，诸侯生十几个孩子，也只能由一个继承诸侯位，剩下的得分封出去。而平民们生活条件艰苦，他们养活不了那么多孩子。所以平民们后代的数量增长，会远小于贵族们。
这就有了一个问题，土地是有限的，单位土地上可以供养贵族的人口也是有限的。塔尖的人口越来越多，但塔基的人口基本不变，这样发展下去，这种结构迟早要崩溃。这种金字塔模式的崩溃，就是从贵族们抢夺土地和人口开始。
穷则思变，在现实的生存压力下，各国纷纷开展变法运动，其中要数秦国变法最为成功，因为商鞅变法直接废除了分封制，贵族世袭制破灭，以前不事生产的贵族们，也需要加入农业生产和上战场砍人攒军功，社会的阶层流动性被打开。
整个中华，进入了战国时期，而贵族阶层，也慢慢消亡。贵族阶层，存在的制度基础，就是分封制，而且爵位可以按照血统承袭，你的爷爷是诸侯，孙子还是诸侯，长时间就形成了一个圈层的贵族文化。但战国时代行郡县制，分封制被逐渐废除，依附于其上的贵族阶层也消亡了，春秋之后，再无贵族。
很多人有疑问了，魏晋时期士族门阀制那么多年，难道他们不是贵族吗？从名字上也能区别出来了，他们是士族，不是贵族。士族与贵族最大的区别在哪里呢？
那就是贵族可以完完全全靠血统承袭爵位，而士族不行，士族除了看出身，还得看你的个人能力是否胜任。而且士族们之间，没有春秋贵族这种文化认同感，斗起来不是你死就是我亡，夷三族的戏码屡屡上演，“侯非侯，王非王，千乘万骑上北邙”。这种斗争方式，在贵族看来，实在是太不体面了。士族门阀制，持续了很多年，后来被黄巢一把火，也变成历史的尘埃了。