北魏和平六年五月，文成帝拓跋濬死在太华殿，时年二十六岁。文成帝的皇后姓冯，生于长安，父亲名叫冯朗，曾经做过秦州和雍州的刺史，母亲姓王。姑母在世祖拓跋焘身边做左昭仪。冯朗因罪被杀之后，冯氏进入了宫廷，由姑母教养。文成帝拓跋濬登基，挑选冯氏做了贵人，以后又立为皇后。
冯皇后对文成帝感情深厚，文成帝的死让她极度悲伤。按照当时的习俗，文成帝死后的第三天，要把他穿过的衣服和用过的器物一起焚烧，同时，百官和亲属围绕在火堆边悲哭。冯皇后伤心过度，呼喊着文成帝，竟然一下子扑入火中，差一点儿被烧死。
皇太子拓跋弘即位，就是献文帝，尊冯皇后为皇太后，史书上称她为文明皇太后。
此时献文帝只有十二岁，要为父皇守孝，所以许多朝廷大事都由文明皇太后决策。皇太后为人聪敏，此前在宫中学习读书写字，阅读奏章、处理政事都不成问题。而且冯皇后天生的智慧果断，能决大事，不论多么复杂的政事，到她这里很快就会有决断，生杀赏罚，清晰明快。
这期间，丞相乙浑被杀，罪名是谋反。实际上更像是皇太后与丞相之间的权力之争。乙浑死后，文明皇太后正式临朝听政。
献文帝长大以后，身边的女人越来越多，其中有一位李夫人，十八岁，姿德美好，为献文帝生下一子，就是拓跋宏(后来改名为元宏)。拓跋宏被立为皇太子，李夫人照例要离开人世，死在皇兴三年。
生母死后，拓跋宏就由文明皇太后亲自抚养，皇太后就把朝政交还给献文帝，专心抚养皇太子。献文帝对自己的这个儿子很喜欢，加上献文帝对朝廷的事务兴趣不大，一直有出世的志向，曾经想把皇位让给自己的叔叔，因为群臣的反对而作罢。现在皇太子如此可爱，他索性早早把皇位传给了他，自己做了太上皇，搬到崇光宫居住，使用的日常器物十分简陋原始。
文明皇太后生性风流，她对文成帝的深情，并没有妨碍她再爱上别人。文成帝死的时候，文明皇太后才只有二十左右岁，青春年少，而且北魏人的婚姻观念也没有那么愚腐，所以文明皇太后后来又有了几个漂亮的情人，其中最爱的一个名叫李弈。
虽然文明皇太后不是献文帝的亲生母亲，他也要干涉皇太后的私生活，无法容忍这种关系，找了一个借口把李弈处死。文明皇太后大怒，逼迫献文帝让出皇位。
承明元年，献文帝拓跋弘突然死在永安殿，当时只有二十三岁。关于他的死因，一般人认为是文明皇太后的作为。北魏的献文帝死后，他的儿子拓跋宏年纪还小，文明皇太后现在成了文明太皇太后，再一次临朝听政。
拓跋宏就是历史上著名的孝文帝。孝文帝比他的父亲精明，对待太皇太后的态度极为小心，朝中事务不分大小，全部向太后请示，由太后处置，他这个小皇帝完全是一个摆设。
太皇太后的权力大，作威作福，内外敬畏。朝中重要大臣全部由她提拔任命。比如杞道德、王遇、张祐、苻承祖等人原本都是太监，地位卑贱，只是由于得到太皇太后的赏识，很快成为王公重臣。
还有一些人与太皇太后的关系更为亲近，经常出入后宫帷幄，待遇自然不同寻常。比如王叡就是太皇太后的情人，只用了几年的时间就爬上了宰辅之位，还得到太皇太后赐给的金书铁券和不死诏书，得到的财物更是价值亿万。
王叡，字洛城，术士出身，曾经做过太卜令。王叡的特点是英俊漂亮，姿貌魁伟。承明元年文明皇太后临朝，从此王叡时来运转，成为皇太后的心腹宠臣，先后做了给事中、散骑常侍、侍中、吏部尚书等。
太和二年发生的一件事，更让文明皇太后对王叡刮目相看。当时孝文帝陪着文明皇太后到虎圈去看老虎，随从的有朝廷中的百官和远方来的宾客。结果一只老虎突然从圈中逃出来，奔向文明皇太后这边，周围的人惊慌逃散，王叡却抢过一杆长戟护卫左右，最终老虎逃走。
王叡临危不乱，自有回报。太和四年，他做了尚书令，同时封为中山王。文明皇太后赏赐给他大量的田园、奴婢、牛马、杂畜，更有无数的珍玩宝物，通常都是趁着夜色悄悄用车运往王叡府中，所以谁都不知道究竟赏给王叡多少财物。可惜王叡寿命不长，四十八岁就死掉，让文明皇太后异常伤心。
和武则天一样，文明皇太后不会满足于一个情人，王叡之外，还有一位名叫李冲。
太和十四年，太皇太后死在太和殿，时年四十九岁。孝文帝哀痛不已，为祖母举行了盛大的葬礼。从这时候开始，孝文帝才成为一个独立的君主。