丙吉是西汉时期鲁国人，自幼聪明好学。他从小就学习法律规章制度，长大以后先是担任鲁国狱吏，因能力出众、屡次立功受奖被提拔到朝中任职，后来又被调到长安任狱吏。汉武帝末年，宫廷发生蛊惑之事，祸及到了太子卫。汉武帝在盛怒之下，命令追查所有与此案有牵连的人员，太子卫全家及其党羽也在其中。后来太子卫因为这件事情，全家也被抄封，连刚生下来几个月的病已也被送进了长安监狱。
当时担任狱吏的丙吉奉诏检查监狱时，意外地发现了这个小黄孙。丙吉知道太子的案情不是那么简单，太子被害其实并没有确凿的证据，因此，他很同情这个小黄孙的遭遇。于是身为狱吏的丙吉就暗中让人喂养这个可怜的婴儿，并且每天亲自去检查孩子的情况，不准任何人这个孩子。因为这小孩天生体弱多病，而且出生时没多久就遭遇了这么一场变故，因此身体很差，丙吉特意为这个婴儿取名病已，意思就是病祸一级去了，以后无灾无难的意思。小病已在监狱里一天天地长大，丙吉知道把孩子长期放在监狱中不是办法，于是就四方打听合适的人选。后来他听说有个叫史良娣的人忠厚可靠，就亲自驾车把小病已送到她家抚养。在这几年的时间里，先是汉武帝驾崩，汉昭帝继位，不想没过几年，汉昭帝也死了？
由于汉昭帝没有儿子，使得王位继承人出现了问题。当时掌握朝政大权的是大将军霍光与车骑将军张安世，二人便商议如何解决皇帝的继承人问题。这么多年来，丙吉因为做事认真，尽职尽责，颇有功绩，已经升迁到了大将军长史、光禄大夫、给事中等职务。这时候丙吉见到皇位继承人出现了空档，觉得小黄孙刘病已的机会来了，他就向大将军霍光建议说:“大将军现在是朝廷的支柱，国家百姓的前途命运也掌握在您的手中，我知道黄孙病已寄养在民间，现在已经十岁了，听说他博学多才，通晓经学儒术及治国之道，而且行为端正，为人谦和，是皇位继承人的理想人选。大将军如果先让他入宫侍奉太后，让天下人知道这件事情的后，再辅立继位，无疑是为国为民立下了大功。
大将军霍光接受了丙吉的建议，竭力辅佐病已登基登基以后称之为汉宣帝。由于丙吉为人深沉忠厚，处世谨慎小心，从来不把自己的功劳说与别人。因为，很长时间以来，汉宣帝和朝中大臣都没有人知道这件事情。一直到霍光因为专权被诛灭，汉宣帝亲政以后，才偶然得知丙吉是自己的救命恩人。汉宣帝大为感动，于是下令封丙吉为博阳侯，升任丞相。汉宣帝给丙吉加官晋爵的时候，丙吉正得了重病，不能起床。皇帝就让人把封印佩带在丙吉身上，表示封爵。但是丙吉不愿意接受，一再辞谢。当他病好以后，正式上书谢绝皇帝对他的赏赐，他认为自己所做的事情都是为人的本分，也是一名臣子应该做的事情，根本没有什么好夸耀的。汉宣帝非常感动，反而更加坚定了重用丙吉的决心。
他说:我封赏你，是因为你沉稳谦厚，对朝廷立有大功。如果我同意了你的辞谢，就显得我不但知恩不报，而且忘恩负义。况且现在天下太平，没有太多的事情需要操劳，只要你安心养病，把身体保养好就可以了，其他的事情你都不用担心。就这样丙吉才不得不接受封赏，出任丞相一职。丙吉冒着生命危险，搭救了皇孙并将他抚养，还辅佐他登上皇帝的宝座，这些事情丙吉却绝口不提。这一方面说明了丙吉具有高尚的品德，也表现出了他谨言慎行的高明处世智谋。