比起混乱的五胡十六国，南北朝毫不逊色。光北朝就分为五朝，其中的西魏和东魏是由北魏而来。西魏是由宇文泰拥立元宝炬建立的，定都长安。
西魏的国号本是“魏、大魏”，是北魏国号的延续。北魏后，分为西魏和东魏，所谓“西魏”只是与东魏相区别的称呼。西魏领有北魏洛阳以西的土地，又在长安建都，在地理位置上是位于东魏的西面，所以称呼西魏。
西魏是由鲜卑拓跋氏建立起来的北魏王朝出来的割据政权。北魏王朝末年，国内两大权臣宇文泰和高欢，为争夺朝廷的控制权，进行了你死我活的斗争，之后，宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为皇帝，建立了西魏，与高欢所掌握的东魏相互对立。西魏建都长安，并在不久之后就被宇文氏建立的北周政权所取代。
西魏（535年―556年），南北朝时期由北魏出来的正统王朝。元宝炬在以宇文泰为首的诸臣支持下登基为帝，国号“魏”。与高欢所掌控的东魏和南朝梁对立，建都长安（今西安汉长安城遗址）。至557年被北周取代，经历两代三帝，历时二十二年。
永安三年（530年），贺拔岳以两千疲惫之卒，横扫了三秦之地的劲敌。在尔朱家族覆灭后，贺拔岳拥兵关陇，与高欢对峙。永熙三年（534年），侯莫陈悦暗中倒向高欢，并诱杀贺拔岳。贺拔岳旧部推举宇文泰继任军主，击败侯莫陈悦。其后，北魏孝武帝元修与高欢不睦，入关投靠宇文泰，任命其为大将军、雍州刺史兼尚书令。
永熙三年十月十七日（534年11月9日），高欢另立元善见称帝，徙都于邺（今河北邯郸临漳西南邺镇）。永熙三年闰十二月十五日（535年2月3日），宇文泰杀北魏孝武帝元修，元宝炬在支持下登基为帝（魏文帝），改元大统，宇文泰为丞相、都督中外诸军事、大行台。535年宇文泰毒死魏孝武帝元修后，与诸臣支持元宝炬为帝，改元大统。551年，元宝炬死，皇太子元钦嗣位。
554年元钦被害驾崩。元宝炬四子元廓被宇文泰扶上皇位，实为傀儡。在宇文泰胡化运动下复姓拓跋。魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文护掌权。557年宇文护迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏覆灭。
西魏时期，元宝炬和元钦两代君主采用和北攻南策，使西魏进一步强盛。北方经济逐渐恢复，且在三次战役中大败东魏大军，奠定北周统一中国北方和隋朝统一中国的基础。
西魏沿东汉末年的州郡县制。当时因北方战乱，大批北人举族南徙长江中下游定居避乱，其聚居区仍沿用北方原籍的州郡县旧名，于是各地出现大量侨州、侨郡、侨县，造成地方制度混乱。后经长达二百年的九次“土断”，才基本解决这一问题。与此同时，南北两朝政权还多次滥设州郡。
西魏期间，社会较为安定，国力日趋强盛，有效地抗击了东魏的多次进攻，而且于废帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，恭帝元年，宇文泰命于谨又夺得江陵。557年初，宇文觉废魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。