随着北宋覆灭，南宋赵高宗赵构继位后迫于形势开始抵御金军入侵，于是便出现了四位抗金功绩突出的军事统帅，史称为中兴四将。他们分别是：岳飞、韩世忠、张俊、刘光世。
宋高宗在绍兴重建宋王朝，在南宋初年宋军抵御金军入侵这段历史称为“中兴”。其中有四位军事统帅抗金功绩最为突出，分别是岳飞、韩世忠、张俊、刘光世，并称“中兴四将”，这一说法来自于宋朝刘松年所绘《中兴四将图》。
中兴四将之韩世忠（1089—1151）字良臣，南宋朝名将，汉族，陕西省绥德县砭上村人，民族英雄。身材魁伟，勇猛过人。出身贫寒，18岁应募从军。英勇善战，胸怀韬略，在抵抗金兵南侵中建立战功。
为官正派，不肯依附丞相秦桧，为岳飞遭陷害而鸣不平，晚年和妻子梁氏（小说中说是梁红玉）闲居于家中，闭门谢客，不问军政大事，过着凄凉的生活，他是南宋朝一位颇有影响的人物。
中兴四将之张俊（1086—1154）字伯英，成纪（今甘肃天水）人，汉族，著名抗金将领，但后来伙同秦桧、万俟卨等人陷害岳飞。岳飞获得平反后，人们修建了杭州岳庙，其中除了著名的秦桧跪像外，还有张浚、秦桧妻子王氏、万俟卨的跪像，可谓遗臭万年。（张俊与张浚是两个人，前者为武将，后者为文臣，请大家注意区分）。另外，张俊六世孙为南宋著名词人张炎。
中兴四将之岳飞（1103—1142）字鹏举，谥武穆，后改谥忠武。汉族，河北西路相州汤阴县永和乡孝悌里（今河南省安阳市汤阴县城东30里的菜园镇程岗村）人。岳飞20岁投军抗金，精忠报国，屡立奇功，“岳家军”名震四方，令金军闻风丧胆。
绍兴十一年十二月二十九日（绍兴十一年是1141年，但该年的农历十二月二十九日折算成公历已是1142年1月27日），秦桧以“莫须有”的罪名将39岁的岳飞毒死于临安风波亭。乾道五年（1170年），宋孝宗诏复飞官，以礼改葬，建庙于鄂。六年，赐岳飞庙曰忠烈。淳熙六年（1180年），谥武穆，嘉泰四年（1204年）宋宁宗追封高宗的抗金诸将为七王，岳飞封为鄂王。
中兴四将之刘光世（1086—1142）南宋高宗时抗金将领。字平叔，保安军（今陕西延安志丹县）人，刘延庆之子。徽宗时奉命河南叛军张迪，因功授承宣使，充任鄜延路马步军副总管。靖康初率部戍边，败夏兵于杏子堡。金兵大举南侵，与韩世忠等共守江南，屡立战功，升司检校太保、殿前都指挥使，封荣国公。
绍兴年间，为三京招抚处置使，率部抗金，后因朝廷主张议和被召回。绍兴七年（公元1137年），引疾罢去兵权，拜少师。后因病去世，赠封太师，谥武僖，后追封鄜王，列七王之首。
纵然南宋中兴四将个个骁勇善战、忠君爱国，尤其是岳飞和韩世忠帮助南宋收复失去的土地，但由于宋高宗无心抗金，偏信重用主和派，甚至处死岳飞，罢免李纲、张浚、韩世忠等主战派大臣，终导致南宋沦为武将可派的地步。