宋哲元是一个相当复杂的人物，他内心爱国意识和军阀意识同样强烈，常使他陷入激烈的思想斗争中。宋哲元有根深蒂固的军阀割据思想，在平津的所作所为，一半是为日本人所迫，一半仍是希望建立一个独立王国，搞军事割据。蒋介石对他花过大力气拉拢，但宋哲元最终还是不肯投怀送抱。卢沟桥事变以后，宋口口声声要为冯玉祥的西北军留点底子，反映出他内心深处冯玉祥始终高过蒋介石。当时的形势，蒋介石已经实现统一，顺我者昌，逆我者亡，西北军多少将领与时俱进，投靠蒋介石，宋哲元对冯玉祥的一片忠心令人慨叹。
宋哲元在华北艰难维持，在日寇猖獗、东北沦陷、南京默然、二十九军兵力不足的严峻形式下坚持民族大义，终于打响抗战第一枪，功不可没。因制造“凤翔大案”和与日本“弱性”外交而遭唾骂，但以喜峰口大捷而一雪前耻，因卢沟桥奋起抵抗日军而彪炳史册。
主要成就：
北伐战争
1926年，宋哲元部撤离承德时，市民夹道相送。1926年任国民军北路总指挥、西路总司令，先后在南口、多伦等地指挥所部对直奉联军和晋军作战。并于1926年9月17日五原誓师后，参加北伐战争，任国民军联军北路军总司令兼暂编第1师师长、国民军第2集团军第4方面军总指挥。1927年11月任陕西省政府主席。
1930年蒋冯阎中原大战中，任冯玉祥军第4路总指挥。战败后冯玉祥余部退居晋南地区。负责北方军事善后的张学良将其整编，该部缩编为陆军第3军，下辖3个师，宋哲元任军长，归东北军序列。1931年6月，宋哲元部整编为国民军陆军第29军。
抗日救亡
九一八事变爆发后的第三天，宋哲元即率第29军全体官兵，向全国发出抗日通电，坚决表示：哲元等分属军人，责在保国。谨率所部枕戈待命，宁为战死鬼，不作奴，奋斗牺牲，誓雪国耻。1932年任军事委员会北平分会委员兼察哈尔省政府主席。
1933年1月1日日军攻榆关，热河危急，2月18日宋哲元通电全国，决心抗击日军，奉命开赴北平附近参加长城抗战，任第三军团总指挥，防守冀东。3月4日承德失守，长城告急，第二十九军紧急增援喜峰口，9日冯治安、张自忠师开始与日军在喜峰口接触，11日宋哲元部赵登禹、王治邦旅之大刀队夜袭喜峰口外潘家口附近之日军一个炮兵中队，大获全胜，13日日机十二架炸喜峰口我军阵地，14日二十九军克复喜峰口外老婆山，3月15日喜峰口敌军后撤，报纸上宣称29军先后歼敌五千有余，“喜峰口抗战大捷”的战绩轰动了全国，宋哲元特意写了“宁为战死鬼，不做奴”、“有进无退，死而后已”两幅条幅，立即被多家报纸制版刊载，成为传诵全国的壮语，对全国人民起了激励作用。
3月16日喜峰口日军袭罗文峪，二十九军再战血洗罗文峪，17日罗文峪日军受挫，19日罗文峪激战再起，宋哲元到保定谒蒋介石，20日北返，21日喜峰口继续激战，25日喜峰口宋哲元军克复半壁山。4月7日宋哲元电辞察哈尔省府主席，8日中央慰留，宋旋赴津。4月11日冷口及建昌营失守，喜峰口敌南侵，第二十九军陷于腹背受敌、孤立无援的境地，13日第二十九军奉命撤出阵地，14日喜峰口敌攻滦阳，宋哲元军苦战，17日喜峰口日军进犯撒河桥，22日宋哲元自北平赴遵化前线，24日宋哲元部收复滦阳，日军撤出喜峰口，长城抗战结束，二十九军“大刀队”名扬天下，宋哲元等将领成为抗日英雄。1935年，以喜峰口血战为背景创作的《大刀进行曲》唱遍了全中国。
1937年，以喜峰口血战为背景创作的《大刀向鬼子们的头上砍去》的歌曲唱遍了全中国。1935年被授为陆军二级上将，任平津卫戍司令、冀察绥靖主任和冀察政务委员会委员长兼河北省政府主席。