潘美（925—991），字仲询，汉族，大名（今河北省大名县）人。父璘，以军校戍常山。美少倜傥，隶府中典谒。潘美年轻时风流倜傥，附属于府中典谒。曾经对家乡人王密说：“汉代（后汉）将要结束了，奸臣恣肆行虐，天下有改朝换代的征兆。大丈夫不在这个时候建立功名，谋取富贵，碌碌无为与万物一并灭亡，直是羞耻啊。”
后汉乾佑三年（950）冬，后汉枢密使郭威兵变。次年（951）正月称帝建立后周，柴荣任开封府尹，任柴荣的侍从。广顺四年即显德元年（954年）正月，周世宗柴荣即位，潘美补供奉官。是年三月，北汉与辽国联合攻打后周，周世宗迎战于泽州，在高平大败北汉刘崇。从征髙平，配潘美精卒数千扼江渚岭，虏果由其路来援，美坚壁不与战，虏遁去，以功迁西上阁门副使。不久，后出任陕州（今河南三门峡市）监军，改任引进使。当柴荣准备用兵于陇、蜀二地时，命潘美统率永兴的屯兵，管理西部战事。
开宋元勋
赵匡胤对潘美待遇很优厚，陈桥兵变以后，命令潘美先去见执政大臣，宣谕圣旨于中外。陕州主将袁彦凶悍，信任奸佞小人，喜欢杀人贪财，而且修理兵器，太祖怕他叛乱，派潘美监视他的军队准备处置他。潘美一人骑马前去宣谕，认为天命既定，应当克守臣职，袁彦于是入朝。赵匡胤高兴地说：“潘美不杀袁彦，能让他来晋见，实现了我的愿望啊。”
宋太祖建隆元年（960年），李重进叛乱，赵匡胤亲自征伐，任命石守信为招讨使，潘美为行营都监做他的助手。扬州平定后，潘美留任为巡检，以行使镇抚之事，因功授为泰州团练使。
乾德元年（963），宋王朝平定湖南叛将汪端后，人心不安，于是任命潘美为潭州（今湖南长沙）防御使。南汉后主刘鋹几次侵犯桂阳、江华等地，潘美把他们都击败。溪峒蛮獠等民族从唐朝开始，时常侵犯内地，成为百姓的一大祸患。潘美追剿到他们的老窝，诛杀俘获了很多人，对其余的人加以慰抚，这些少数民族地区才安定下来。
宋太祖乾德二年（964年），潘美又随从兵马都监丁德裕等人率领军队攻克郴州。
攻灭南汉
宋太祖开宝三年（970年），宋朝下令征伐南汉，任命潘美为行营诸军都部署、朗州（今湖南常德）团练使，尹崇珂为他的副手。军队进克富州（今广西昭平县），刘鋹派其将领率领军队一万多人来增援，潘美与他们作战，大败南汉军，于是攻克贺州。十月，又攻下昭州（今广西平乐县）、桂州（今广西桂林）、连州，西江各州相继投降。潘美因为战功移任南面都部署，进驻韶州（今广东韶关）。
韶州是广州的北面门户，敌军十余万人聚结在这里。潘美指挥军队乘机进攻，韶州于是被攻下，斩杀俘虏敌军数万人。刘鋹穷愁急迫，派遣他的大臣王珪到军营来请求和好，又派他的左仆射萧漼、中书舍人卓唯休奉表请降。潘美对他们宣谕赵匡胤的意思，认为能战就与他们战，不能战就让他们守，不能守就让他们降，不能降就让他们死，不能让他死就赶走他们，除这五种结果外其他不得接受。潘美就命令殿直冉彦衮指挥押送萧漼等人到朝廷。
刘鋹又派他的弟弟刘保兴率领军队抵抗，潘美就率领军队兼程行军赶到栅头，离南汉都城广州仅一百二十里远。南汉军队十五万人凭借山谷坚固阵地等待宋军，潘美于是构筑壁垒休整部队，与将领们计议说：“敌军用竹木编为栅栏。如果用火攻，敌军一定溃乱，趁机用精锐部队夹击敌人，是万全之策。”于是分派丁夫几千人，每人拿着两个火把，秘密地行军到达南汉军的栅栏。
到了晚上，万余火把一齐发攻，正好天气刮着大风，火势很强。南汉军受到惊动来进犯，潘美急忙指挥军队迎击，南汉军大败，宋军斩首数万人。潘美指挥军队长驱直入攻到广州，刘鋹把他的府库都焚烧了，宋军于是攻克广州，擒俘刘鋹押送到京师，并向朝廷报捷。当天，朝廷任命潘美与尹崇珂同知广州兼市舶使。五月，任命潘美为山南东道节度使。
开宝五年（972年），潘美兼任岭南道转运使。土豪周思琼纠聚民众依仗海域叛乱，潘美讨平他们，岭南于是安定下来。
从平江南
开宝七年（974年），宋王朝计划征伐南唐。九月，派遣潘美与刘遇等将领率领军队先头到达江陵（今湖北荆州）。十月，任命潘美为升州道行营都监，与曹彬一起出发，进驻秦淮。当时船只没有准备好，潘美下令说：“我接受诏令，指挥骁勇善战的军队数万人，期望能够一定获胜，怎能因为一条浅水所限而不敢直接渡过去呢？”于是指挥军队渡江，南唐军被击败。到采石矶浮桥做成时，南唐用二十多艘战船敲响战鼓溯水而上乘机来攻。潘美指挥军队奋勇而战，夺取南唐军的战舰，擒获南唐军将领郑宾等七人，又攻破南唐军城南的水营栅栏，分派水师驻守。
潘美上奏朝廷，宋太祖赵匡胤派遣使者赶快迁移战船，以防变故。潘美接到诏令马上迁移部队。这天夜晚，南唐果然来攻水营，未能成功。潘美进军南唐都城金陵（今江苏南京），南唐水军、陆军共十万人在城下摆下阵势，潘美率领部队袭击，把南唐军打得大败。
南唐后主李煜非常着急，派徐铉求和，赵匡胤没有答应。李煜连夜派部队数千人，手持火把击鼓来攻宋军。潘美率精锐军队与南唐军短兵相接，趁机与大将军曹彬率领军队黎明攻城，分多道一齐进攻。平定南唐后，因为战功潘美被封为宣徽北院使。
从征北汉
开宝九年（976年）八月，朝廷命令潘美潘美为都监，辅佐党进进攻北汉都城太原，两军在汾河上交战，宋军大破北汉军。宋太宗太平兴国初年（976年），改任南院使。太平兴国三年（978年），宋太宗赵光义加封潘美为开府仪同三司。
攻取太原
太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义任命将领征伐太原，潘美任北路都招讨，判太原行府事。潘美部署诸将进讨，平定北汉。接着征伐范阳，任潘美为知幽州行府事。到班师的时候，赵光义任命他兼任三交都部署，留下来驻守保卫北部边境。
镇守北门
在三交西北方三百里，有个地方叫固军，地势险阻，是北边的咽喉之地。潘美秘密袭击并占领这个地方。于是贮积粮食驻扎兵马坚守，从此以后北边得以安定下来。
太平兴国五年（980）三月，潘美言自三交口巡抚至代州，会敌十万众侵雁门，令杨业领麾下数百骑自西陉出，由小陉至雁门北口南向与美合击之，敌众大败，杀其节度使、驸马、侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，获铠甲革马甚众。朝廷封他为代国公。太平兴国八年（983年），潘美改任忠武军节度使，改封为韩国公。
损兵折将
雍熙三年（986年），赵光义下诏命潘美及曹彬、崔彦进等北伐，潘美率兵单独攻下燕云十六州的寰州（今山西朔州东）、朔州、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）。
恰逢曹彬的部队出师不利，下诏各路军马撤军，并命令潘美等人在撤军的时候，保护朔、朔、云、应四州的百姓迁徙到内地。当潘美与杨业引兵护云、朔、寰、应四州民南徙。至朔州狼牙村，辽国萧太后和大臣耶律汉宁、南北皮室以及五押惕隐率领军队十多万人，再次攻陷了寰州。杨业对潘美等人说：“现在辽兵兵力、士气很旺盛，不能和他们交战。朝廷只是让我们护送这几个州的百姓，只需带领部队从大石路出发，先派人秘密告诉云州、朔州的守将，等到大军离开代州的那天，命令云州的部队先出发。我的部队驻扎在应州，契丹人必然来抵抗，就下令让朔州百姓出城，直接进入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命骑兵在中路支援，那么三州的百姓，就能够万无一失了。
王侁反驳他的建议说：“带领好几万精兵却如此畏惧怯懦。只需直奔雁门北川，大张旗鼓的前进。”刘文裕也赞成王侁。杨业说：“不行，这样一定会失败。”王侁说：“将军一直号称‘无敌’，现在看到敌人却犹豫不前，难道有别的心思吗？”杨业说：“我不是怕死，只是时机对我们不利，白白让士卒死伤却立不了功。现在您责怪我为何不死，我应当在大家前面。”将要出发，哭着对潘美说：“这次行动一定对我们不利。我，是太原的降将，按理应当处死。皇上没有杀我，恩宠我让我做了将帅，交给我兵权。不是我放过敌人不去攻击，只是想等时机，准备立点军功来报效国家。现在大家责怪我躲避敌人，我应当率先死命杀敌。”并指着陈家谷口说：“各路军马在这里摆开步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我转战到这里，就用步兵夹击敌人救援你们，否则，都会被敌人所杀。”潘美于是和王侁率领部下的兵马在谷口布阵。从寅时到巳时，王侁派人登上托逻台眺望，以为辽军被打败撤走，都打算争功，立即率兵离开谷口。潘美不能控制，于是沿着交河向西南行军二十里。不久杨业战死，潘美立即带兵后退。
削爵去世
宋太宗听说杨业殉国后，十分痛心，潘美被削秩，责授为检校太保。雍熙四年（987年），任检校太师。任真定知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，数月后去世，终年六十七岁。追赠中书令，赐谥号为武惠。
文学形象
《杨家将》相关的小说、戏曲将潘美的名字改为潘仁美（或虚构成潘洪，字仁美），进行了，成为一代权奸，处处与杨家作对，并且勾结辽人，图谋夺取宋朝江山。这是传统文艺对潘美关于杨业之死的责任，无限的艺术夸张、扩大化的结果。