在西汉汉武帝征和二年(公元前91年),在“巫蛊之乱”中的皇太子刘据(卫太子)及其妻被诛杀。其实,这是江充的诬告,皇太子并无罪。武帝临终前在病床决定后事时遗诏8岁的末子弗陵继位,霍光(霍去病之弟)、金日刖、上官桀辅佐,御史大夫桑弘羊理财。交代后事之后，不久汉武帝就死了。
心想当皇太子的汉武帝的三子刘旦,怀疑弗陵是霍光之子。在弗陵即位称昭帝的始元元年(公元前86年),伙同宗室中山王之子刘长和齐王之孙刘泽企图举兵叛乱,被青州刺史箈不疑得知而揭发,刘泽被处死,燕王刘旦以近亲而免罪。
可是,卫太子之死有自缢和被杀等多种说法,也还有未死之传闻。
幼年昭帝即位后,金日崩去世,以大将军霍光为中心的内朝儒家政策和以桑弘羊为中心的外朝(行政府)法家的富国强兵政策相对立,朝政一时混乱。
始元五年(公元前82年),在巫蛊之乱中被诛杀的卫太子突然在长安出现。这就是所谓震惊当时汉王朝的“天一坊事件”。
为什么被诛杀的卫太子会复活？
始元五年5月,一个乘黄牛车,身着衣帽,打着旌旗的男子及其随从,在未央宫的北门出现,自称为卫太子得到此秉报的高层官吏,为识别真伪,都来到北门。此时,长安城内一时骚动,数万市民都前来观看。右将军卫尉作了严密戒备,对军队进行了紧急动员丞相(车千秋)御史太夫(桑弘羊)以及其他的们都一言不发,因为卫太子在世早有风闻,如果轻率判定,一旦有误,将遭剖腹之罪,因而慎之又慎。
此时,迟来的京兆尹(都知事)箈不疑(因揭发武帝的三子刘旦、皇族刘泽的谋反计划而立功,从青州刺史提拔为京兆尹)命部下将卫太子及其随从捆起来。
他宣称:“卫太子是真是假,不要多少时日便可查清;但卫太子曾得罪于先帝,即算死里逃生,也是罪人”。于是将此人投入监狱。调查结果此人是夏阳(陕西省韩城县)的成方遂,卫太子的舍人,风貌酷似太子,于是制造了这桩天一坊事件。
西汉定生氏在《卫太子出现事件》(《中国历史》之二:《秦汉帝国》)中曾闻述道:“别的记事(昭帝纪)中,曾说此人叫张延年,有人曾笑他很像卫太子,就连乡里人都很难识别,因为他经常更换姓名,确实很可疑。此人因犯诬罔不道之罪(在东市)已判处腰斩极刑”。
为什么会发生“天一坊”事件？
之所以发生天一坊事件,是因为昭帝年幼,朝政不稳,难免出现这样的。
昭帝始元六年(公元前81年)奉昭帝之命召开了盐铁会议,儒生60余人与法家官僚桑弘羊之间,为废止桑弘羊推进的盐铁、酒专卖而进行辩论。在论争中,儒生背后有霍光撑腰,事实上是从斗争发端。
第二年即元风元年(公元前80年),燕王刘旦企图再度谋反,其背后还有外戚上官杰与霍光的对立,实际上是由上的派别斗争发展成为夺争。
天一坊事件,以及上述的各种派别斗争,都是汉武帝死后所发生的这样的一起又一起事件。
汉昭帝在位期间，在霍光等重臣的辅助下，采取休养生息、轻徭薄赋等政策，使得西汉王朝再度振兴。汉昭帝如果能活得长一点，或许也是千古帝王，但可惜他自幼身体虚弱，可能是汉武帝晚年才和钩弋夫人生下他有关。公元前74年，汉昭帝病逝，年仅20岁，无庙号，谥号“孝昭皇帝”。