紫心勋章是世界上仍在颁发的历史最悠久的军事荣誉，而且是第一种向普通士兵颁发的勋章。它于1782年8月7日由乔治·华盛顿将军设立，当时叫军功章，专门授予作战中负伤的军人，也可授予阵亡者的最近亲属。尽管这枚勋章在今天的美国勋章中级别不高，但它标志着勇敢无畏和自我牺牲精神，在美国人心中占有崇高地位。
紫心勋章的历史沿革
在美国的军事勋章体系中，紫心勋章无疑占有重要地位。这种勋章几乎就是鲜血与牺牲的代名词。它是美国历史最为悠久的军事勋章，被美军官兵称为“永远的紫心”。
紫心勋章的诞生
紫心勋章诞生于美国独立战争。
1782年8月7日，乔治·华盛顿将军在纽约新堡的司令部发布命令，设立紫心勋章作为军功章颁发。当时的紫心勋章并非金属制品，而只是用织物制成的有银色镶边的紫色心形佩饰。获得者可以将其缝在的左位，作为自己战功卓著的证明。据记载，在美国独立战争期间一共只有3人获得过这种勋章，这3人均为士官，由此紫心勋章成为最早向普通士兵颁发的勋章。至今，这3枚珍贵的织品紫心勋章中还有2枚存世，成为弥足珍贵的文物。
恢复
令人遗憾的是，紫心勋章在独立战争后似乎被人们有意无意地遗忘了，紫心勋章再未颁发，这一忘怀就是整整150多年。1932年，在乔治·华盛顿诞辰200周年之际，美国发布命令重设紫心勋章，以纪念华盛顿的伟大功绩。2月22日，战争部发布第3号命令，正式恢复紫心勋章。
文件规定，紫心勋章以美利坚合众国名义颁发给在军事行动中负伤的美人或牺牲军人的直系亲属，以表彰他们的勇敢无畏和自我牺牲精神。按照规定，凡是在1917年4月5日后那些荣获过服役功勋证书、陆军战伤勋带和战伤V型章的士兵，都可以申请颁发紫心勋章。第一枚紫心勋章被颁发给了时任美军总参谋长的道格拉斯·麦克阿瑟将军。
改革
二战期间(1941年12月7日～1943年9月22日)，在对敌作战中负伤的士兵和表现优异的士兵可以获颁紫心勋章。根据国会设立军功奖章的法案，美军不再向战功突出者颁发紫心勋章。1942年12月3日颁布的9277号执行令规定，所有勤务人员都可以获得紫心勋章，但同时也规定该勋章只能颁给受伤或阵亡者。
1962年4月25日，美军颁布11016号命令，规定紫心勋章可以追授；1984年2月23日颁布的12464号命令则进一步规定，1973年3月28日后在恐怖袭击或维和任务中伤亡可以获颁紫心勋章。1985年又规定，由于己方火力误伤的也可以颁发紫心勋章；《公共法104-106》则进一步拓展了颁发资质的时限，规定1962年4月25日以前负过伤的前战俘也可以获颁紫心勋章。1998年，美军再次变更紫心勋章的颁发条例，取消了过去为美军各部门服务的美国普通公民不得颁发紫心勋章的限制，更改后的新条例于1998年5月18日起生效。
紫心勋章的争议
事实上紫心勋章颁发也很有争议，因为在作战中，即使是一点小擦伤，也能获得紫心勋章。电影《阿甘正传》里的阿甘就因为被擦到而被授予紫心勋章。美国党领袖约翰·克里也曾因轻伤获得过3枚紫心勋章。但在战区非作战行动中即使被坦克碾过，也不能获得“紫心”。
如在伊拉克战争开始后的第二天，美国海军陆战队士兵特拉维斯·艾克尔伯格躺在一个散兵坑里睡觉时，被一辆重达60吨的美军坦克从身上压过。艾克尔伯格骨盆被压碎，内脏器官破裂。后在美国国家海军医疗中心接受治疗时，他被授予一枚紫心勋章。但在两年后，艾克尔伯格的“紫心勋章”被收回。因为依照美军规定，非作战负伤的士兵不能被授予紫心勋章。