詹姆斯·布坎南（James Buchanan，1791年4月23日——1868年6月1日）是美国第15任，生于宾夕法尼亚州。布坎南出任时，正值美国处于历史上的一个重大关头。当时，南北双方在奴隶制问题上的斗争愈演愈烈。他尽管为避免南北作过不少努力，但还是无力扭转局势，后来内战终于爆发。而他的继任者正是带领北方赢得战争，废除奴隶制的林肯。
人物经历
1791年4月23日，詹姆斯·布坎南出生于宾夕法尼亚州默塞尔斯堡附近的科文盖普。其移民先祖来自爱尔兰，多年的苦心经营使布坎南家族逐渐兴盛起来，拥有一个小农场。他的父亲为人诚恳，处事公正，宽容大度，口碑极佳，在当地社交界小有名气。母亲伊丽莎白是一个传统类型的家庭主妇，懂诗文，明大义，她的虔诚和勤勉给子女们以极大的影响。他们的家庭保留了爱尔兰人多子多福的传统，共生养了十一个子女，詹姆斯·布坎南是长子。詹姆斯·布坎南从小就经常帮助父亲打杂，照顾弟妹，养成了严谨负责的生活态度。
布坎南在默塞尔斯堡读完小学和中学后，于1807年考入迪金森学院。涉世未深的布坎南经不住，经常调皮和违规，曾被学校遣送回家，经过痛心疾首的悔过自新才得以保留学籍。此后他洗心革面，刻苦攻读，毕业后开始学习法律，后步入受人尊重而又收入可观的律师行业。
1812年美英战争爆发。英国人的掠杀暴行激起布坎南强烈的义愤，他在兰开斯特的群众集会上控诉了英国人的罪行，他那声情并茂的演说深深地打动了无数听众的心。他主动报名参加了志愿军，在保卫巴尔的摩等战役中表现十分英勇。怀着对理想和未来的追求与向往，1814年布坎南竞选宾夕法尼亚州众议员成功。短短三年时间内，年轻的布坎南完成了由律师到军人再到议员的转变。此后，布坎南踏上了漫长的仕途之路，成为宾夕法尼亚政坛一颗冉冉升起的新星。
此时的布坎南身材魁伟修长，体态优雅，走起路来健步如飞，除了眼睛有斜视的毛病外，相貌也算得上英俊。他思维严谨，待人温和，行事忠厚稳健，讲究原则，其上的潜力无可限量。在离开州议会后，1818年布坎南乘势参加了国会众议员的竞选，但未能成功。他又重回律师界，丰富的阅历和经验使他的事业如日中天，在财产剧增的同时，其知名度不断提高，并逐步扩大到了宾州以外更多的地区。
正当他春风得意之时，感情上却遭受了一次致命的打击。
布坎南二十八岁时遇见了安·科尔曼小姐，她美丽大方，父亲是一位有名望的大实业家。两人相见恨晚，关系发展神速，并私订终身。但安的父亲反对二人结合，认为布坎南居心不良。不久，安小姐猝死于家中，始终没有确凿的证据来证明她的死因。初恋情人的故去使他长时间沉浸在悲痛之中，并在内心深处留下了深深的伤痕，以致一生过着独居生活。
1820年，布坎南参加了国会众议员选举，一举成功。他在宦海沉浮中逐渐摆脱了失恋的阴影，全身心地为公众服务，直到入主白宫。他成为美国唯一的一位未婚。他置身于变幻莫测的政坛风云中，痴心不改，急流勇进，与结为终身伴侣。
由于具有渊博的法律知识，并且工作认真勤勉，联邦众议员的工作对他来说是得心应手的，他的威望也在日益提高。他连选连任达四次之久。他在处理政务中保持了持续恒久的热忱，而他的观点却经过了由联邦制拥护者向党保守派演变的历程。
布坎南在众议院竭尽全力维护联邦的利益，支持联邦政府实施的保护民族工业发展的政策和国内改革措施。他还主张对1789年《司法法案》进行修订，以确立联邦最高法院在司法解释方面的权威地位。他曾经发表过反对奴隶制的公开演说，甚至他鼓励人们支持南方的奴隶起义。不久后，布坎南成了党内杰克逊派的支持者，为杰克逊的竞选提供了有力的帮助。杰克逊因此多次委他以重任，他曾在众院司法委员会供职，参与过最高法院的司法检察工作。
此时的布坎南已是一个虔诚的长老会信徒，经常认真研读圣经，按时做礼拜，有时还与牧师晤谈，倾吐心中烦恼和疑惑。但直到晚年才正式履行了入教仪式。
布坎南进入外交界是在1832年初，杰克逊派遣他出使。布坎南的使命是与谈判，签订商务公约和有关航海权利的条约。布坎南忠实地履行了使命，并顺利地完成了签订商约的任务。他的第二项使命未能完成，但他做的大量努力为这一问题的最终解决奠定了基础。在俄期间，布坎南游览了许多名胜，研究了这个国家的历史和现状，并写下了大量观感。
由于在期间表现出色，1833年布坎南于返美后被选入国会参议院，供职长达十一年。
在参议院中，布坎南在外交上的立场一向是比较强硬的。他主张美国应加强军事力量，因为国防是以军力为基础的。在困扰当时历届美国政府的得克萨斯、俄勒冈、美加边界、美墨关系等重大外交问题上，他的态度都带有扩张主义倾向。
与此同时，布坎南的观点日趋保守，在当时日益激化的各种矛盾冲突中，力图扮演一个妥协者的角色。他以维护联邦为名，主张限制废奴派的活动，反对在奴隶制问题上操之过急。他与国家主义者和州权主义者都保持一定的距离，主张双方应达成一定程度的谅解。他还反对在司法领域进行进一步的改革。
布坎南并不甘心仅仅当一名国会议员，入主白宫是他的奋斗目标。他经历了三次争取候选人提名失败的打击，但他毫不气馁，屡败屡战，逐步地向权力顶峰靠近。
为了实现自己的夙愿，布坎南先后放弃了出任联邦总检察长和最高法院法官的机会。1844年，他首次向这一目标冲击，由于知道自己的实力尚欠缺，所以在失败后并未完全放弃，进入了最终的胜利者詹姆斯·波尔克营垒。布坎南因此被任命为国务卿，对此他心满意足，认为自己已拿到了入主白宫的快车票。
为了推行扩张政策，波尔克控制了制定外交政策的权力，布坎南只能处理具体的外交事务。此时，得克萨斯的合并问题处于最后的关头，美墨关系十分紧张。在美国大军压境的情况下，布坎南出面完成了合并工作。
在购买加利福尼亚和新墨西哥的问题上，布坎南反对用武力解决问题，谋求用和谈和购买的方式调整双方的边界。和谈失败后，美国发动了美墨战争。战争结束后，双方重开谈判。1848年2月，美国与墨西哥签订了《瓜达卢佩伊达尔哥条约》，获得了包括今加利福尼亚、新墨西哥、亚利桑那等地在内的一百多万平方英里土地。
美英在俄勒冈问题上争吵不休，布坎南仍主张用和平的方式解决。但波尔克则持极其强硬的立场，试图用武力获取该地区。最后，波尔克作了让步，同意把俄勒冈北半部让给英国，以维护英国人在当地的巨大利益。布坎南领导了这次和谈，并获得成功，美国最终完成了西部边界推向太平洋的过程。
布坎南任国务卿期间，在外交工作中颇有见解，政绩显著。但由于波尔克坚持直接插手外交事务，其一些主张也与布坎南相左，因而使布坎南的外交才干难以得到充分的发挥。
1848年，布坎南再次向白宫发起冲击，失败后卸职退隐，在家乡的农场中静观时局，蓄势待发。
在1852年，布坎南第三次竞争党候选人提名。由于几位竞争者势均力敌，结果谁也没有看好的富兰克林·皮尔斯脱颖而出，获得了提名，布坎南以微小的差额失败。皮尔斯上任后，任命布坎南出任驻英公使。在此期间，布坎南做得最有成效的事情是改善了与英国的关系。在扩张主义的影响下，他还卷入了一场风波参与草拟了《奥斯坦德宣言》，谋求购买古巴，如果不能得逞就诉诸武力。这虽然并不是一个有法律效力的公文，却在国内引起了广泛的反响，人们对它褒贬不一，见仁见智。虽然皮尔斯迫于压力未予签署，但这个宣言却在美国南方引起一片欢呼声。
1856年春，布坎南再次参加大选，此次他志在必得。出使国外使他在国内政坛比较超脱，参与起草《奥斯坦德宣言》又赢得了南方的青睐，因此他获得了党的提名。在竞选中，主要对手共和党人提出了激进的反奴隶制纲领，而党人则向各界人士许诺，要保持经济繁荣和秩序稳定，呼吁南北方团结起来，维护国家的统一，并一再强调，共和党的胜利意味着联邦解体。党强大的组织力量和竞选纲领的策略使布坎南终于赢得了胜利。
1857年3月4日，布坎南宣誓就职。摄影师使用照相机第一次留下了就职仪式这一珍贵的图片资料。照片中的布坎南看上去颇有廉颇老矣的感觉。他是一位高龄的，面对的却是一个为内战阴云所笼罩的国家。或许一职到来得太迟，当年的锐气与活力正离他远去。他摇曳于南北之间，企图寻求一条不偏不倚的中庸之道来摆脱困境。
布坎南首先着手缓解由于堪萨斯争端所造成的危机。他组织的内阁是妥协的产物，蓄奴州和自由州在其中平分秋色。在奴隶制问题上，布坎南的态度十分暧昧。他宣称自己是反对奴隶制度的，但奴隶制有法律依据，他作为必须维护宪法。由于他凡事都以法律作为评判的准绳，因此在他看来，《逃亡奴隶法》和堪萨斯成为蓄奴州都是合法的。他宣称他的首要使命是维护宪法和联邦的统一。
1857年，俄亥俄保险公司的倒闭引发了全国性的经济恐慌，布坎南政府的威望日益下降。不久，约翰·布朗起义爆发。起义虽然被联邦军队下去，但它震撼了全国，敲响了奴隶制度的丧钟，也使布坎南政府处于风雨飘摇之中。共和党在国会中的势力崛起和党的使布坎南失去了对国会的控制，因此在1860年大选中，他实践了自己以前的诺言不谋求连任。亚伯拉罕·林肯当选后，南部诸州纷纷退出联邦，形势已岌岌可危。此时的布坎南已是年近七旬的白发老翁，已无力采取有力行动制止。
在1860年的年度咨文中，他谴责了行为，但认为北方对奴隶制的过分干涉是导致的原因。他还表示：各州无权脱离联邦，而联邦也无权制止它们脱离。在离任前的几个月中，布坎南采取了一些应对措施，特别是加强了联邦拥护者在内阁中的力量，但他做得更多的是运用道义上的劝说来制止南部的脱离。然而，国会对布坎南的妥协性政策表强烈不满，采取消极不合作的态度。布坎南处在进退维谷的尴尬境地，难以有所作为。
1861年3月4日，布坎南参加了林肯的就职宣誓，他非常坦诚地告诉朋友们：联邦的航船已经驶入了它的末路。就在此后不久，内战的炮声在萨姆特要塞隆隆打响了。
退休后布坎南回到了他任国务卿时购置的惠特兰农庄，开始隐居生活，尽量避免外界的干扰。虽然他积极地支持联邦政府为恢复联邦统一而做的各种努力，但许多人仍指责他应对联邦的负责。布坎南曾是一位雄心勃勃，励精图治的家，但后来却英雄迟暮，庸碌无为，从而成为美国史上最能引起人们争议的之一。
布坎南患有比较严重的关节风湿病，加上年迈体弱，郁郁寡欢，晚年病情不断加剧，于1868年6月1日去世，死前仍对世人对自己的不公道愤愤不平。他死后葬于家乡的伍德沃德墓地。