皇权至上是古代皇帝特有的一个文化产物，与之相并行的东西有很多，三宫六院就是其中一个体现。
老百姓习惯称皇帝的妻妾们为“三宫六院，七十二嫔妃”。其实，在各朝各代，所谓“后宫三千佳丽”，是有严格等级界线和分寸的。以中国历史上最鼎盛的大唐王朝为例，就颇具代表性。
根据唐制，母仪天下的皇后，是皇帝的唯一合法正妻，亦是后宫佳丽的领导。皇后以下，按照品级，依次是：贵妃一名，淑妃一名，德妃一名，贤妃一名，此档归为正一品，称为“夫人”。夫人以下，依次为：昭仪、昭容、昭媛各一名；修仪、修容、修媛各一名；充仪、充容、充媛各一名；此档归为正二品，称为“九嫔”。九嫔以下，才轮到婕妤九名-正三品；美人九名-正四品；才人九名-正五品；这二十七位，统称为“代世妇”。接下来还有：宝林二十七名-正六品；御女二十七名-正七品；彩女二十七名-正八品；以上这八十一位，统称为“代御妻”。
统而言之，包括皇后在内的这一百二十二位，是后宫中有品有级的皇帝的正式妻妾。而其他的陪侍宫女，则谈不上什么名份，唯有侥幸怀上皇帝龙种的宫女，就另当别论了。