隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起隋末危机。大业七年（611年），山东、河南大水成灾，漂没四十余郡，王薄率众于长白山（今山东邹平）发动叛变，隋炀帝三征高句丽，唱出著名的《无向辽东浪死歌》。当时民变范围大多集中在山东地区，不久被隋军。
大业九年（613年），刘元进据吴郡，自称天子，向海明也在扶风称帝，但他们没坚持多久，同年就被剿灭。直到杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南浚县）举兵起义，达官子弟踊跃参加，带动全国各地纷纷发动叛变，隋朝统治集团也开始。
河南有翟让、李密的瓦岗起义军。大业十二年（616），翟让在李密建议下，攻破要塞金堤关（今河南荥阳），打下荥阳诸县。义宁元年（617），瓦岗军又攻破距都城洛阳的粮库兴洛仓。由于李密擅长作战，翟让让位给他。李密自封魏公，国号魏，以洛阳洛口为根据地。随后占领回洛仓，直逼都城洛阳城下，然而内部猜忌使得李密杀翟让等人，最后投降越王杨侗。
河北有窦建德的起义军，大业十二年（616），窦建德领导河北叛军转战河北各地，占据河北冀州部分地区，两年后自封夏王。与此同时高昙晟、高开道也在河北的怀戎、渔阳割据。
江淮地区以杜伏威、辅公祏较强。大业九年（613），两人在齐郡（今属山东）举兵叛乱，随后南下江南。义宁元年（617），占领高邮，切断江都（今江苏扬州）与北方的联系。杜伏威自称总管，以辅公祏为长史。
隋末农民起义是隋朝末年各地农民起义军为了推翻隋朝统治的农民大起义。隋朝末年，隋炀帝连年大兴土木，对外不断用兵，繁重的徭役、兵役，使得田地荒芜，民不聊生，各地人民纷纷举兵反抗，形成了声势浩大的全国性的农民起义。
在隋朝大业十二年后，形成了三支强大的起义军，即河南的瓦岗军，河北的窦建德军，江淮的杜伏威、辅公祏军。隋炀帝大业七年（611年）的王薄领导的长白山首义开始，到唐高祖武德七年（624年）辅公祏的反唐失败结束，前后历时14年。沉重打击了隋王朝。
隋朝末年，统治者征敛无度，民夫转输不息，徭役无期，士卒多列沟壑，骸骨遍及平野。黄河之北，千里无烟；江淮之间，则成蒿莱。加之灾年饥馑，谷价猛增，百姓困苦，冻馁交加。在无法生存的情况下，农民揭竿而隋朝统治，计当时约百余支，遍及全国。
在公元614年到617年间，农民起义的风暴已席卷全国大部分地区，先后在全国各地兴起的起义军大小不下100支，参加的人数达数百万。后来，农民起义军汇成三支强大反隋主力：一支是河南的瓦岗军，一支是河北的窦建德军，一支是江淮地区的杜伏威军。其中最大的便是瓦岗军。
隋朝大业七年，杨广征集大批士兵准备进攻高句丽时，邹平（今山东邹平西北）人王薄在长白山（今邹平南）首先率众起事，当时征役的人多数都去归附他。同时在山东地区(此所谓山东地区,是指太行山以东的广大地区而言,并非今山东省,这是当时的习惯用法。有时也称为河北,是以营河为界线来说的。大体说来,约包括今河北省大部、山东省全部及河南省北部)
起义的，有孙安祖、张金称、高士达、窦建德等。后来起义范围扩大，起义军每支发展到几万至10余万人。当年六月，隋国礼部尚书（官职名）杨玄感在黎阳（今中国中部河南省浚县东北）举兵反叛隋朝，围攻首都洛阳；虽很快被击败，但隋统治集团的，却有利于农民起义的发展。
之后两三年间，起义席卷全国，农民军多达百余支，人数百万众。在同隋军的作战中,逐渐从分散走向联合，形成三支强大的起义军：河南的瓦岗军，河北的窦建德军和江淮的杜伏威军。十二年（616）十月，瓦岗军在李密的领导下，攻占荥阳（今郑州），并于荥阳附近多次击败隋军，声威大震，控制了河南大部分郡县。十三年二月，进逼洛阳。
十四年正月，在洛水南一战，大败隋军王世充部，围困洛阳。此时，窦建德领导的河北起义军也接连取得胜利，占领了河北许多郡县。在江淮，杜伏威、辅公祏击败隋军，夺占高邮（今江苏高邮），进据历阳（今安徽和县），威胁江都。隋朝统治摇摇欲坠，此时许多地方官吏豪强也乘势起兵反隋，纷纷割据一方。其中以太原留守李渊部较为强大，乘虚进军关中，夺占长安（今西安）。
十四年三月，叛军宇文化及等发动兵变，在江都缢弑隋炀帝，隋亡。李渊在长安称帝建立唐朝以后，即开始对各方的异己势力展开斗争。当时，全国各地有多支大小农民起义军，还有原为隋朝之贵族、官僚，以及一些豪强地主，他们多拥兵割据一方，大者称皇帝，称王公，小者称总管，称录事。互相兼并，战火不断。
李渊对农民起义军首领或割据势力，用招降或武力消灭两种方式同时进行。如河北起义军之窦建德、刘黑闼，江淮起义军的辅公袥相继被杀，杜伏威和瓦岗起义军的徐世绩则投降。地方割据势力如河南的李密、陇右的薛仁杲、幽州的罗艺、洛阳的王世充、陇右的李轨、巴陵的萧铣、朔方的梁师都等相继败死。至贞观二年（628年），中国又统一起来。