柳宗元，字子厚，唐代宗大历八年（公元七七三年）出生于当时的京城长安。史称柳氏得姓于鲁士师柳下惠，秦朝以后迁入晋之解县，属河东郡。
柳宗元说：“河东，古吾士也”。唐代的蒲州解县，也就是今天的山西省运城市西南解州镇。不过，柳宗元的祖上历代宦游，早离故籍。
至于柳宗元本人一生从没去过河东祖籍，柳州任上死后也是移柩回归至长安万年县栖凤原先人墓侧安葬。这说明，人们称柳宗元为“柳河东”，仅仅是往他的祖籍上挂靠而已。
柳宗元的祖上迁居河东以后，一度是当地的望族。在北朝，柳氏是著名的门阀士族，柳、薛、裴被并称为“河东三著姓”。柳宗元也自豪地说：“柳氏之分，在北为高。充于史氏，世相重侯”。
由此可以看出，柳宗元把柳（姓）河东（氏）当作一份珍贵的遗产来对待。柳宗元经常带着自豪而惋惜的心情，去追诉河东柳氏的陈年往事，赞美为“士林盛族”。