南宋虽偏安于秦岭淮河以南，却是中国历史上经济文化繁荣、科技进步、对外开放程度较高的王朝。南宋与金国、西辽、大理、西夏、吐蕃及13世纪初兴起的大蒙古国为并存政权。游牧民族对宋朝先进生产关系的毁灭性打击，使一直处于上升阶段的东方先进文明，从此逐渐趋向衰落。
南宋（1127－1279年）是北宋靖康之耻后宋室在江南建立的政权，与北宋合称宋朝，共传五世九帝，享国一百五十三年。
1127年靖康之变时宋徽宗、宋钦宗被金国所俘，宋徽宗第九子康王赵构在南京应天府继承大宋皇位，为了延续宋朝皇统和法统，定国号仍为宋，史称南宋，后迁都临安。金国几度南征都未能消灭南宋，而南宋也有过数次北伐皆无功而返，南宋和金国形成对峙局面。后宋、金达成绍兴和议，双方以秦岭淮河为界。到南宋中后期奸相频出，朝政糜烂，而处于漠北草原的蒙古人开始崛起，1206年铁木真建立大蒙古国，征服金国后开始大举入侵南宋，南宋军民拼死抵抗，直到1276年南宋都城临安被攻占，1279年崖山海战宋军战败，宋末帝赵昺随陆秀夫背着跳海而死，南宋灭亡。
1234年，金国被蒙古所灭。次年，蒙古人挥兵南下，但被宋军阻击在长江北岸。1267年，登上大汗宝座的忽必烈再次率精兵卷土重来。1273年，襄阳失守。1276年，蒙古军队攻占南宋都城杭州。此后，南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小的皇帝（端宗、幼主），成立小朝廷，元军对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，经过香港，端宗因病逝世，而另立幼主，逃至新会至南海一带。文天祥在海丰兵败被俘，张世杰战船沉没。
1279年3月19日，走投无路的南宋残余势力在广东崖山被蒙古军队包围。四十三岁的陆秀夫见无法突围，便背着8岁的赵昺跳海。随行十多万军民亦相继跳海。十余万具尸体浮海。张世杰希望奉杨太后的名义再找宋朝赵氏后人为主，再图后举；但杨太后在听闻宋帝昺的死讯在后亦赴海，张世杰将其葬在海边。不久张世杰在大风雨下溺死于平章山下，南宋的抵抗势力宣告瓦解。
至此，中国已经全部沦陷。蒙古能够占领整个中国，与其说是蒙古骑兵有强大的战斗力，倒不如说其实是宋朝与西夏、辽国、金国相互恶斗的结果。在面临外敌时，中国人不能团结一致，才导致蒙古人有机可趁，进而影响世界格局。这个惨重的历史教训，值得我们深思。