元嘉三十年（453年），太子刘劭与始兴王刘濬听信女巫严道育，为了不再让宋文帝知道他们做过的那些见不得人的事，就唆使严道育施以巫蛊，在含章殿前埋下代表宋文帝的玉雕人像。此事东阳公主的婢女王鹦鹉、王鹦鹉的情人陈天兴、黄门郎庆国亦有参与。
后来，因刘劭提拔陈天兴为队主之事被文帝盘问，刘劭、刘濬与王鹦鹉为防文帝追查，杀陈天兴灭口。陈天兴死后，黄门郎庆国担心自己也被灭口，为自保就将巫蛊之事报告给宋文帝知道。宋文帝立即下令收捕王鹦鹉、严道育，严道育成功逃脱追捕，在其家中找到了刘劭和刘濬写的数百张写有咒诅之言的纸，又将那人像找了出来。
宋文帝诘责二人，二人恐惧无言，只能一直道歉。起初文帝见二人反省悔过地很诚恳，便原谅了二人。但到二月，文帝得知刘劭和刘濬私藏嫌犯严道育，还与严道育有来往，极其痛心，便决定实行废太子和杀刘濬的计划。
就与江湛、徐湛之及王僧绰商量新太子人选；文帝想立建平王刘宏，徐湛之就支持女婿随王刘诞，江湛支持妹夫南平王刘铄，久久都下不了决定。王僧绰虑及机密可能泄露，劝刘义隆快作决定，但还是作不了决定。文帝更将此事告诉了刘濬生母潘淑妃，潘淑妃吓得赶紧告诉儿子刘濬，刘劭再从刘濬口中得知，遂决定发动。
二月二十日夜晚，刘劭召萧斌等人入宫，计划起兵之事。刘劭与萧斌在次日凌晨以讨伐反贼为由，率领数万东宫军队杀进皇宫，并带着军队顺利从万春门杀入文帝的禁宫。那一晚，文帝正与徐湛之整夜讨论新太子的事情，至刘劭军队攻入时蜡烛还亮著。
刘劭心腹张超之等人举刀入殿，值班的卫兵还在睡觉，张超之踢开殿门，亲自上前砍杀宋文帝，宋文帝手举坐凳自卫，被砍掉五指，接着张超之举刀捅向宋文帝的腹中，将宋文帝残忍杀害，享年四十七岁，一旁的徐湛之也被叛军杀害。
三月，刘劭葬刘义隆于长宁陵。同月，刘劭为刘义隆上庙号“中宗”、谥号“景皇帝”。武陵王、江州刺史刘骏随即起兵讨伐刘劭，并于五月即皇帝位，攻下京城，诛杀刘劭及刘濬；刘骏即位后改刘义隆庙号“太祖”、谥号“文皇帝”。
刘劭是中国历史上通过“弑父”手段夺取皇位的皇帝，其弑逆之举受到当时及后世的一致贬斥。孝武帝刘骏称“生民以来，未闻斯祸”，谢庄则称“穷弑极逆，开辟未闻”。沈约在《宋书》中称刘劭为“元凶”，将他和刘濬一同列入《二凶传》。后世史家也都以“元凶劭”、“贼劭”、“逆劭”相称，不承认他是南朝宋的正统皇帝。
刘劭（424年－453年5月27日），字休远，彭城郡彭城县（今江苏省铜山区）人，宋文帝刘义隆长子，皇后袁齐妫所生，刘宋第四位皇帝（453年）。
元嘉元年（424年），生于建康宫。六岁时被立为皇太子，在太子位二十余年，深受文帝宠爱。后因反对北伐，与文帝产生矛盾，在女巫严道育的唆使下私行巫蛊之术，使得文帝有了废立太子之意。他遂与始兴王刘濬合谋，于元嘉三十年（453年）二月抢先发动宫廷，率东宫卫队闯宫弑父，随即自立为帝，改元太初。但在位仅三个月，便在其弟孝武帝刘骏的讨伐下兵败被杀，时年三十岁。