彼得大帝是俄罗斯历史上最威名赫赫的帝王，在他的一生中有三件标志性的大事，第一件就是他对俄罗斯的改革，另外两件事就是他发动的两场影响俄罗斯历史的战争，分别是皇对土耳其战争以及皇北方扩张的大北方战争。事实上，彼得雄才伟略，早在改革的时候就有意学习西方先进的军事技术并建立了近代化军队。
1、彼得一世改革：沙皇近代化的开端
从一开始，彼得就坚决要求自己的亲属从底层做起，凭借个人功绩而非世袭特权晋升至社会顶层，令人惊叹的是，甚至他自己也身体力行这一原则。彼得痴迷于机械，对技术的求知欲促使他成为莫斯科一小块外国人聚居区的常客，在那里，他时常拜访来自欧洲的技术人员和商人，不仅向外国人学习技术，还和他们一起狂饮作乐，而他酗酒的习性很快便成为了传奇，与此同时，他也初次接触到了船只，对航海的热情贯穿他的一生，海军的创立也是他的功劳。
彼得大帝兼具对西方，尤其是西方军事技术的浓厚兴趣与对东方传统的强烈反感，1697年，彼得大帝踏上了一次大范围的欧洲之旅，虽然贵为举世公认的统治者，他却坚持在出行时隐瞒身份，这场旅行的大部分时间，彼得都用来全身心地感受欧式生活，他甚至花了好几天的时间在一家荷兰造船厂当工人。
1698年，不受管束的近卫骑兵起义，彼得闻讯后中断了欧洲之旅，他虽然立即动身返回莫斯科，却未能这场起义，尽管如此，彼得向起义的近卫骑兵施以严酷的打击报复，见证了他们的彻底覆灭，沙皇彼得丝毫不手下留情，经常参与实施骇人听闻的恐怖刑罚，还亲自处决不忠的近卫兵。
2、沙皇对土耳其战争
为对抗土耳其人的作战计划寻求支持，是彼得西方之旅的原因之一，当时，黑及其北部沿岸处在土耳其人及其同盟克里米亚鞑靼人的控制之下。1695年，彼得展开对土耳其人的进攻，袭击了位于顿河河口的亚速城堡，由于土耳其人可以轻易经由海路为亚速提供补给，彼得的围城行动以失败告终，不得不命令军队撤退，然而，沙皇彼得攻占亚速城堡的决心丝毫没有动摇，他意识到拥有强大的海军对取得成功至关重要。
同年冬季，彼得在顿河上建立了一支小型舰队，1696年春季，他再次向亚速发动进攻，这支小型舰队成功封锁了亚速，从而切断了土耳其人对守备部队的补给，不到两个月，军队便攻克了亚速。
3、沙皇北方扩张：大北方战争
彼得的一生从未停止扩张疆界，并不惜为此向盘踞在南部的土耳其人开战，尽管如此，在其统治期间，一直将军事行动的重心放在北方，彼得向控制那里的波罗的海霸主瑞典下了战书。
经过数年协商，彼得与萨克森、丹麦和波兰签订同盟协议，共同对付瑞典，1700年，战争爆发，这场战争持续了二十一年，在历史上被称为“大北方战争”，或第二次北方战争。
瑞典国土辽阔，呈不规则状延伸，拥有的资源不足以保卫其领土完整，加之新国王查理十二世年仅十八岁，彼得向瑞典发动攻击似乎颇为合理。此外，彼得急切想要打通通往波罗的海的通道，以便为与西方交流创造更为便利的条件，然而，查理十二世在实践中展现的军事天赋让很快深陷困境。
战争刚爆发，查理十二世便迅速击败丹麦，继而把矛头对准，1700年年末，他在纳瓦尔战役中大败军队，令万分庆幸的是，查理十二世并没有乘胜追击，而是转而进攻波兰，这一间隙让彼得有机会重建溃败的军队。
整顿后的军队战斗力处于瑞典军队之上，取得了数场著名战役的胜利，并最终在1704年占领了纳瓦尔，早在一年以前，彼得就着手在涅瓦河注入芬兰湾(the Gulf of Finland)的入海口处修建一座新首都，他准备将新都命名为圣彼得堡，虽然那里沼泽遍布，充满瘴疠之气，且过分靠近外敌，处境危殆，但因其能够赋予通向欧洲的水路通道，开创一扇“西方之窗”，彼得坚持认为这一地点是建造新都的绝佳位置。
然而，大北方战争远不会就此结束，查理十二世击败了萨克森—波兰联军，于1708年入侵，然而，瑞典军队行至乌克兰便陷入困境，1709年夏季，沙皇彼得率领一支庞大的军队在波尔塔瓦会战中大败瑞典，为了避免被俘，查理随后逃往土耳其。
颇具讽刺意味的是，军队在取得这场伟大的胜利之后，紧接着遭遇了一场极不光彩的失败，1710年，一直保持中立的土耳其向宣战，彼得迅速率领军队与土耳其人作战，却于1711年被围困在普鲁特河畔，彼得迫于压力做出让步，所幸的是，土耳其人只要求归还亚速并保证查理十二世安全返回瑞典。
大北方战争持续数年，在波罗的海地区进一步获得利益，1718年，查理十二世去世，对瑞典统治构成一系列威胁，1721年，大北方战争结束。在《尼斯塔德条约》中获得了拉脱维亚、爱沙尼亚、印格利亚和卡累利阿(Karelia)等波罗的海地区的领土，至此确立了“西方之窗”的地位，为了纪念这一重大胜利，宣布成为帝国，议会同时为彼得加冕，并授予他“彼得大帝”的称号。