在张作霖与皇姑屯被炸身亡以后，少帅张学良便在张作相等人的拥护下成为了东北新的主事人，但由于缺少功绩以及威信，所以张学良在刚刚接手东北时显然力不从心，父亲的很多老部下也对他心有不服。
所以为了改变这个现状，如何立威便成为了张学良的当务之急，他也决心要杀掉一两个老人来建立威信，而在经过他的观察以后，杨宇霆和常荫槐便成为了最佳人选。少帅在东北的立威之战：老虎厅贸然枪杀杨常，晚年确实感到后悔。
杨宇霆在张作霖手下也可以说是心腹之一，他在老张的支持下一手建立了沈阳兵工厂，而这也成为了东北军日益强盛的主要原因。在张作霖遇袭身亡以后，杨宇霆并没有表现出太多对于张学良的支持，所以这也使得少帅对他心生不满，但鉴于他的职务和威信，因此一直都不敢对他有所行动。
要说起张学良对于杨宇霆起杀心，那还是在张宗昌起义失败以后。当时张宗昌在失败后想要重新入关，但却遭到了奉系军队的阻挠，张学良便派了杨宇霆前去处理此事。
杨宇霆在临行前曾问张学良如何处置张宗昌，但由于和张宗昌有结拜兄弟的关系，所以张学良并没有明确表示，对此杨宇霆便默认为要将其杀掉。
值得一提的是，在活捉张宗昌以后，杨宇霆并没有将其杀掉，反而是将其放掉，还向其透“汉卿想要杀你”的信息。在得知这个消息以后，张宗昌怒不可遏，后来甚至还写信大骂张学良，而张学良这才得知杨宇霆在其中挑拨离间。
也正是从这一次起，张学良开始提防杨宇霆，而且加上杨宇霆在后来的多次行为中都极大的冒犯了这位少帅，所以这才使得其痛下杀手。于是在1929年1月10日的时候，张学良设计在老虎厅枪杀了杨宇霆和他的部下常荫槐，这件事也在当时震惊了世界。
不得不说，在经过老虎厅事件以后，张学良想要建立威信的目的已然达到，但这在他的人生中，却也成为了一个莫大的错误。直到晚年张学良在重获自由以后，他又对这对往事进行了回应，而根据他本人的说法，他确实感到后悔。