一、背景与原因
土木堡之变发生在明朝正统十一年（1449年），当时明英宗朱祁镇继位仅一年，政治上不稳定，宦官王振借此机会攫取权力。为了巩固自己地位，王振极力推荐朱祁镇亲征蒙古，他利用皇帝的轻率和宦官的巧言令朱祁镇决定亲征。
二、出师不利
出发前夕，明军即遭遇天气恶劣和疾病流行等自然灾害影响。由于缺乏有效防疫措施，加上士兵们对远征充满疑虑，使得士气低落。此外，由于战争准备不足，补给线拉得很长，又缺乏足够的粮草储备，这些都预示着这次战役将会是一场灾难。
三、被围困与逃亡
1468年的秋季，一支由瓦剌部首领艾思马儿领导的大军突然袭击了正在北方边境巡视的明英宗大队。随后的战斗中，明军因战斗失利而陷入了四面楚歌，被迫向东逃跑。在一次偶然的情况下，被敌人包围在了一座名为土木堡的小村庄里，这就是著名的地理位置——土木堡。
四、大败与囚禁
在土木堡被围困期间，大批明军将领相继阵亡或投降，而剩下的士兵则因为饥饿、疲惫以及无望的情绪逐渐丧失斗志。当局势完全无从生还时，许多人纷纷弃甲解衣，与敌人交涉，只求保命。这场混乱导致大量精锐被俘，其中包括一些高级将领，他们成为了瓦剌人的阶梯，对后续攻城有着不可估量的作用。
五、后果与反思
最终，在瓦剌部首领艾思马儿的威逼下，不得已放弃抵抗，被迫接受投降条件，即释放所有俘虏，并承诺每年送去一定数量的人质作为保证。但是，此次失败造成了巨大的经济和人口损失，同时也严重打击了民心士气，对国家安全构成了长期威胁。历史上的这次教训提醒我们，无论是在战略还是在个人决策上，都需谨慎周全，以免再犯类似错误。