明朝的建立
明太祖朱元璋自称为洪武帝，于1368年建立明朝。明朝在中国封建社会的基础上进行了一系列变革，如推行土地制度改革、设立中央和地方行政体系等。这些措施有力地巩固了明朝的统治。
文化艺术繁荣
明代是中国古代文化艺术的一次高峰。文学方面出现了李白、杜甫等唐代诗人的作品，同时还有王实味的小说《三国演义》对后世影响深远。此外，书画家如吴镇、文征明等都取得了显著成就。在戏剧方面，出现了南京曲和北京曲，这两种曲风至今仍然受到人们喜爱。
经济社会发展
明初实行“平反息役”，取消了一些苛政，使得农民得到较多自由时间，从而促进农业生产。这一政策加上适宜的气候条件，使得农业生产得到极大发展，从而带动经济社会整体进步。同时，手工业也发展起来，形成了许多特色工艺品，如景泰蓝、四川陶瓷等。
政治腐败与阶级矛盾
随着时间的推移，明朝内部政治开始腐败不堪。皇权集中到皇帝一人手中，而官僚机构则变得庞大和效率低下。这导致贪污腐败现象愈发严重。而从下层民众看，他们面临着日益增长的地主剥削和官府压迫，这些矛盾最终引发了1644年的李自成领导下的农民起义，最终导致清军入关，一度使得明朝灭亡。
清军入关与灭亡
1644年清军入关后，不久即占领北京，并将崇祯帝杀害，此时南方地区还有一部分抵抗势力，但最终也被清军所俘或消灭。一年之后，即1650年，大顺政权被清军消灭后，全中国正式成为清帝国的一部分，因此标志着明朝正式滅亡结束其千余年的统治史。