明朝的开国之初，朱元璋一手创立了以“大明”为名的王朝。他的统治方式虽然在某种程度上是有助于巩固中央集权，但也带来了严苛的法令和残酷的斗争。他最著名的一个政策就是杀害了前任皇帝洪武年间的大臣，包括曾经辅佐他登基的人物，这种行为不仅树敌无数，而且在后来的历史中造成了深远的影响。
随着时间的推移，大明帝国逐渐进入了一个相对稳定的时期。这一时期被称作“成化、弘治、正德年间”，也是中国历史上经济文化发展的一个高峰。然而，这段安定局面并没有持续太久，因为随着内部矛盾激化以及外部威胁增加，国家开始走向衰落。在这期间，一些地方官员开始采取保护主义政策，以保护本地产业免受外来商品侵蚀，而这也导致了商业上的壁垒加剧。
正德年间，由于内忧外患，加上腐败现象普遍存在，大明帝国迅速走向末路。在这个过程中，最显眼的一次事件是宦官魏忠贤掌握政权，他通过排挤功臣和重用亲信来巩固自己的地位。这种政治格局不仅使得政府无法有效应对来自蒙古等北方民族的军事压力，还加剧了国内社会矛盾，使得民众更加反感政府。
最终，在努尔哈赤建立起鞑靼八旗后，他发动了一系列战争试图吞并大明。在这些冲突中，最著名的是辽东战役，以及随后的山海关之战。努尔哈赤虽然最终未能完全征服大明，但他成功确立了一支强大的军队，并为后来的满族扩张奠定基础。
除了这些政治和军事上的变化，大明晚期还出现了一批文学家，他们以诗词歌赋见长，如李白、杜甫等人的作品至今仍被人传颂。而另外一种文艺形式——戏曲，也在这一时期得到飞速发展，特别是在南京地区兴起的一种叫做“南戏”的艺术形式，其内容多涉及宫廷生活和社会问题，为人们提供了一种新的审视现实世界的手段。
