元朝的建立
元朝的创建者是成吉思汗，他是一个蒙古部落联盟的首领。成吉思汗在1206年被选为蒙古帝国的可汗，这标志着蒙古帝国正式成立。随后，成吉思汗开始了对周边地区的征服之旅，包括中国北方、东欧和西亚等地。他实施严格而有效的军事组织和行政管理制度，使得他的帝国迅速扩张。
宣宗时期
成吉思汗去世后，由其长子窝阔台继承皇位。在窝阔台统治期间，元朝继续向四面扩张，最终在1260年代将整个中国大陆纳入版图。此时期还出现了一些重要的人物，如伯颜，他是元朝最早的一位汉族宰相，对推动与汉族文化交流有着不可磨灭的地位。
武宗至顺年间
在1259年至1271年之间，元武宗（阿里不哥）即位，是一个比较特殊且混乱的时候期。这一时期内，一系列内部斗争使得国家政治局势动荡不安，同时外患也频发。阿里不哥与弟弟海山争夺帝位导致了分裂，但最终海山胜出并改国号为大元，即今日所称之“元”。
镇西行省
由于对西藏地区实行中央集权政策，加上历次战争对地方经济造成影响，以及中原农民反抗运动等因素，在1271年，大理国王段智兴向忽必烈投降，并将自己所有土地和人民归属于大元，这标志着大理国完全成为元朝的一个行省之一，也意味着从此之后的大理一直处于中央政府直接管辖之下。
文化融合与发展
元代是一个多民族共存、文化交流繁荣的时代，不仅蒙古人占据统治地位，而且其他各民族如汉族、回族、藏族等都享有较大的自由度和发展空间。文学艺术方面，也展现出了极高水平，比如诗人杨守敬著作《百家姓》，表现出丰富的人文精神。此外，还有一些科学技术上的进步，如天文观象学家郭守谦编写了《仪象考露》，记录了当时大量天文数据，为后世提供宝贵资料。