说到刘锦棠，同时地地道道的湘军世家出身的，其父亲刘厚荣本山就是资历深厚的老湘军。只可惜在岳州亡于太平军之手。刘锦棠是带着为父报仇的心愿，才在15岁加入了湘军。当时他投靠的是自己的叔叔刘松山的部队。刘松山是湘军名将，刘锦棠跟着他一路转战江西、安徽和陕西，立下不少战功，被提拔为道员。
可是在1870年，叔叔刘松山战死。这对刘锦棠来说，又是重大的一次打击，因为父亲和叔叔的相继离去，刘锦棠终于独立成长了起来。
左宗棠看中了刘锦棠在老湘军营的背景，所以提拔他取代了刘松山的位置，继续捻军叛乱。
关于湘军的概念，我们大概可以分成这么几个部分：曾国藩的湘军、刘长佑的楚军、王鑫的老湘营，以及左宗棠的新楚军。
其中刘锦棠所带领的，便是从王鑫的老湘营走出来的人马。被左宗棠提拔后，刘锦棠在捻军过程中，号称“无役不从，无战不胜”。此外刘锦棠还剿灭了20万河狄、平延、绥榆土匪，得到了“法福灵阿巴图鲁”的称号。
1872年，平定西北后，刘锦棠将叔叔刘松山的尸体带回老家安葬。可是在1873年，海防塞防之争有了着落以后，刘锦棠再次归队，成为了左宗棠收复新疆中的一员大将。
1、收复北疆，刘锦棠速战速决。
1875年，天气转暖以后，刘锦棠按照左宗棠的吩咐，将55营的老湘军，精挑细选，挑出了25营的精锐部队。
因为前往新疆路途遥远，老弱病残，压根就坚持不到目的地，更别提什么打仗了。选拔精锐不是一件轻松的事情，并不是说光身体好就行，还必须要适应新疆地区的环境。
为此刘锦棠拉起这支队伍足足准备了1年多时间，才挑出了这25营的精锐人马。左宗棠给出的方针是“缓进急战”。也就是说要慢慢前进，但是攻城略地的时候，速度一定要快。
1.1、拿下古牧地。
刘锦棠的人马在秋天和驻扎在新疆吉木萨尔的金顺部汇合，占据了阜康，打算拿下古牧地。古牧地是乌鲁木齐的屏障，要想拿下乌鲁木齐，就必须先攻占古牧地。
从阜康赶往古牧地，有两条路。一条是戈壁，虽然缺水，但是是一条没有敌军防守的大路。还有一条是水源充足的小路，但是这条路上有各种敌军防守。
按照对方的计策，就是想逼着刘锦棠走大路，一旦陷入人困马乏的状态后，在千里奔袭的新疆草原上，他们自然不是熟悉地形的当地武装的对手。
刘锦棠多鸡贼啊，一眼就看出了对方的计策。所以他故意假装在储备水源，打算走道路。实际上却派了一支部队从小路出击，灭了小路上额的敌军，直接包围了古牧地。
到了古牧地城下，刘锦棠紧记左宗棠缓进急战的嘱托，直接上开花大炮，把古牧地的城墙给炸出了几个缺口，随后便攻占了古牧地。
1.2、攻占乌鲁木齐。
拿下古牧地只是第一步，刘锦棠得知乌鲁木齐的敌军缺少防守后，决定速战速决。除了留下少量人马镇守古牧地外，刘锦棠带着其余所有人奔袭了一个晚上，直奔乌鲁木齐而来。
第二天大清早，刘锦棠二话不说，架起大炮一顿狂射，呆在乌鲁木齐的白彦虎和马人得做梦也没想到，刘锦棠来得如此之快。
才拿下古牧地，现在又立刻出现在了乌鲁木齐，难道是天降神兵吗?白彦虎和马人得完全不是刘锦棠的对手，一溜烟就跑路了。乌鲁木齐自此被刘锦棠一举收复。
此后刘锦棠安排金顺的人马相继拿下了昌吉、呼图壁和玛纳斯，自此整个北疆全部被刘锦棠和金顺的人马收复了，而他也因功得到了骑都尉的职位，可以世袭。
2、攻克达坂城、吐鲁番和托克逊，打开了南疆门户。
刘锦棠就是仗着对手没有意识到他们速度会如此之快，再加上对方在南疆的援军一时半会儿也无法赶到，这才迅速平定了北疆。
洪福汗国的阿古柏得知北疆失守以后，自然很不爽。人家当年靠着50多个人，就敢拿下了整个新疆，现在自然也有志气再次复克北疆。
为了防止刘锦棠南下，阿古柏的部署也很严密：
第一，由心腹艾克木汗联合白彦虎、马人得带领1.8万人镇守吐鲁番。
第二，由大总管爱伊德尔呼里带领4400人镇守达坂城。
第三，由阿古柏自己的二小子海古拉带着6000人马镇守托克逊。
这三座城池，便是阻止刘锦棠大军南下攻克南疆的重要交通要塞。可以说想要南下南疆，必须要先攻克这三座城池。
刘锦棠这边，倒是不急不忙，他按照左宗棠的安排，下半年就在休整部队了，到了1877年开春，这才进军南疆。
2.1、影响中国的 100 次战争之一：围城打援，拿下达坂城。
左宗棠的部署是兵分三路，分别由刘锦棠、张曜和徐占彪分别带一支人马南下。刘锦棠手握31营的大军，直奔达坂城而来。
不过这次刘锦棠吃了个大亏，在亲自出来侦察敌情的时候，胯下马中弹，差点要了他的小命。在查清楚对手的部署以后，刘锦棠果断架起了火炮，准备强攻达坂城。
而从托克逊派来的援军，多次都被刘锦棠的部队击溃，使得镇守达坂城的爱伊德尔呼里，终于意识到不可能守得住了。因此他打算突围而出。
可是他还没跑，刘锦棠的大炮就炸来了，最关键的是，这些大炮还炸到了城中的火药库，结果导致全城到处都是大火。在这种情况下，爱伊德尔呼里的那帮手下人只好选择投降，而他本人更是被活捉了。达坂城就这么被拿下了。
2.2、善待俘虏，继而攻下吐鲁番和托克逊。
拿下达坂城后，刘锦棠优待俘虏，并且提出了一个对待俘虏的理念：
贼以其暴，我以其仁;贼以其诈，我以其诚;不以多杀为功，而以枉杀为戒。
刘锦棠为了让南疆民众们相信他们优待投降，所以不仅将爱伊德尔呼里给主动放了，还将他的那些头目们，都给释放了。
这么一来这帮人到处在宣传刘锦棠大军的仁义，因此每天都有上千人前来投靠刘锦棠。由此可见刘锦棠的这一政策相当正确。
此后刘锦棠凤雏了6个营前去支援张曜、徐占彪的人马，迅速拿下了吐鲁番。而他自己则带着剩余的人马直奔托克逊而来。
托克逊成了孤城一座，在没有援军的情况下，刘锦棠和海古拉硬碰硬打了一场。最终海古拉部被歼灭4000多人，他只带着2000人马南逃。自此达坂城、吐鲁番和托克逊都被收复了。
3、分兵南下，攻占南疆。
作为南疆屏障，以上三座城池都被清军给逐一攻破，这使得阿古柏大惊失色，不久这哥们居然被活活吓死了。阿古柏死后，海古拉和他哥哥伯克胡里闹翻了，双方反目成仇。
伯克胡里自称大汗后，自己带着主力部队保卫南疆西四城，留下部分人马镇守东四城。其实已经是强弩之末了。
3.1、千里奔袭，克服南疆东四城。
刘锦棠这边也调整了战法，他知道对手惊魂未定，必须速战速决，所以将部队再次精简了一遍。选出一部分精锐作为主攻人马，剩下的人马则留守攻下的各处城池。
刘锦棠本人亲自带着主攻的32营人马，兵分两路进军南疆。其中一部分进攻库尔勒侧背。自己带主力进攻库尔勒正面，迫使白彦虎再次逃窜。
拿下库尔勒以后，刘锦棠为了彻底消灭白彦虎，所以挑了1千骑兵和1500步兵，千里奔袭追击白彦虎，一路上三战三捷，3天时间就打到阿克苏城下。这一战直接扫荡了轮台、库车等地，白彦虎虽然又跑了，但是同时也迫使伯克胡里彻底放弃了东四城，逃往叶尔羌。
3.2、收复西四城。
显然伯克胡里是不成气候的，因此墙倒众人推，那些原先支持阿古柏集团的地方武装们，这回主动跑出来反对伯克胡里了。
尤其是此前投降阿古柏的清军喀什噶尔守将何步云，这回再次主动向刘锦棠求援。刘锦棠二话不说，立刻带领大军直奔喀什噶尔。
守住喀什噶尔以后，刘锦棠部这才缓过劲儿来夺取了叶尔羌、英吉沙尔，董福祥那边则拿下了和阗，自此西四城再次落入了清军之手。南疆彻底收复。
4、总结：大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
刘锦棠是湖湘子弟的代表人物，也是克复新疆时，左宗棠旗下最优秀的将领。刘锦棠作战经常身先士卒，所以手下将士无不为之卖命。这才是他取胜的重要原因。
左宗棠对他的评价是：筹策之周，赴机之速，古今未尝有也。
1894年，甲午战争前夕，清廷打算重新重用智勇双全的刘锦棠，毕竟当时他才50岁。可惜他由于长年病痛缠身，没能再效力沙场。在同一年去世了，实在是令人惋惜。