他是南朝宋的第六位皇帝，名叫刘子业。别称为前废帝，出生于449年2月25日，在社会上以法师小字而闻名。他是汉族人，以其凶残暴虐的统治方式著称。在位期间，他曾俘虏石达开，这在当时被视为他的主要成就。
他在464年至465年间担任皇帝，并改元永光，大赦天下。在这段时间里，他对待大臣非常残酷，即使是自己的叔叔也难逃一死。有传言说他将自己姑姑纳入后宫做妃子，与同母姐姐相处，还命令宫女赤裸身体相互追逐、戏笑，有拒不从命的就杀死。此外，他还让侍臣强迫奸淫叔叔建安王刘休仁的生母杨太妃。
公元466年，由于他的行为越发残暴，最终被他的叔叔湘东王刘彧等人所弑杀，当时他只有十七岁。他被葬于丹阳郡秣陵县南郊坛西。
他出生于建康（今江苏南京），父亲宋孝武帝镇守寻阳时，他留在京城。453年，他因参与讨伐叛逆的事件一度遭拘留，但最终无恙。当年的四月，父亲即皇帝位并立他为皇太子。
随后，他历经多次重要仪式和职务晋升，最终于464年继承了皇位，并大赦天下。但与此同时，他的暴行日益显著，不断杀害百官，导致朝廷内外人人自危。
465年的十一月，一场废帝事件爆发，其原因部分由于传言说湘中有新天子的预言，以及刘子业计划南巡荆州和湘州来“肃清”流言。这促使了他的亲信们开始秘密策划废黜刘子业。最终，在465年的11月30夜晚，他们成功地诱骗并杀害了刘子业，使得这个曾经凶恶的人物寿命仅仅17岁便告结束。