冯玉祥麾下“五虎将”之一宋哲元，自幼家境贫寒，凭借刻苦读书之志。光绪三十三年（1907年）从军北洋陆军随营武备学堂毕业，历任哨长、连长、营长、团长。在1922年的直奉战争中，他因战功升任第二十五混成旅旅长，是西北军的五虎上将之一。后来，他在1924年的北京政变中参加了国民革命，并被授予国民军第一师师长一职。
在热河特别行政区都统期间，宋哲元不仅推广种桑养蜂，还创办了蚕蜂学校和军械厂。他还曾在承德避暑山庄内组织了一所小规模的教育机构，以振兴当地农业为目的。在1926年南口会战及多伦会战中，他担任国民军北路总指挥和西路总司令，并领导部队对抗直奉联军和晋军。此外，他还参与了同年9月17日的五原誓师，对抗直系政府。
1930年代初期，在蒋冯阎之间爆发的中原大战期间，宋哲元担任冯玉祥部第四路总指挥。在这场战争之后，他与张学良合作，将其部队整编为陆军第三十九师，其自身则被晋升为陆軍二級上將并担任平津卫戍司令兼冀察绥靖主任。
随着卢沟桥事变的发生，宋哲元拒绝接受蒋介石提供的支援，最终在1937年的七七事变后，一战区副司令官身分辞职并前往四川绵阳进行疗养。不久于1940年3月病逝。