明太祖朱元璋
明太祖朱元璋，字发祥，号景初，以布衣起家，后因抗击蒙古、收复南宋故土而闻名。1402年建立明朝，是为洪武帝。他以严苛著称，对反对派和异己采取极端手段处理，如杀害岳王吕洞宾等，并推行科举制度，使得文人士大夫在政治中占据重要地位。洪武年间，他还实行了一系列中央集权的措施，如设立九卿机构，加强中央对地方的控制。
明成祖朱棣
明成祖朱棣，又号英宗，是明太祖之子。在位期间，他继续发展农业生产，将国家财政收入用于军事建设，扩张疆域，最著名的是“迁都北京”的政策，这使得北京成为中国历史上第三个首都。这一时期，也是文化艺术繁荣的时期，如戏曲、书法等艺术形式得到进一步发展。
明惠帝朱允炆
明惠帝朱允炆，即建文帝，在位期间主要是受其母吴妃影响而进行了一系列改革和整顿工作，比如减轻农民负担、禁止非法征税等。但由于他性格温顺，不擅长用兵，因此被宦官和其他势力所排挤，最终被迫退位，被其弟宣德皇帝所取代。
明英宗朱祁镇
明英宗朱祁镇，因在位早期曾被废黜（靖难之役），但后来重新登基并恢复了自己的位置。他在位期间实施了一些经济政策，如鼓励商业贸易，但也因为内部矛盾导致国内局势不稳定。此外，他对待儒学也有较多关注，为弘扬儒学做出贡献。
明孝宗朱祁钰
明孝宗朱祁钰，是一个平庸无奇的人物，在位时间相对短暂。他的内政主要是维护现状，没有大的变革。在外交方面，他与日本签订了《马加尔条约》，这标志着两国关系从敌视转向友好。然而，由于缺乏有效的统治能力和决策能力，最终导致国家出现分裂现象，如红巾军起义等问题不断发生。