一战前夜，奥匈帝国的天子弗兰茨·约瑟妇一世，在人生旅途中遭遇了无数离别和悲痛。38岁那年，他的弟弟马西米连诺一世在墨西哥被枪决；60岁那年，他唯一的独子鲁道夫殉情后不久去世；69岁那年，他的妻子茜茜公主在瑞士被刺杀；85岁那年，他的侄子兼第一承继人斐迪南大公在萨瓦尔德窝被刺杀，这是导致第一次世界大战爆发的一个导火索。
这位老天子的生活中充满了亲人的离逝，但最让他难以忘怀的是他的独生子鲁道夫。他对儿子的感情深如海洋，而鲁道夫作为皇太子的命运，却受到了他父亲严格又刻板的教养所影响。约瑟妇的一生忙于国事，没有给予家庭足够的情感支持，反而培养出了一种自律和勤奋但缺乏温暖的人格特质。
鲁道夫本来渴望自由爱情，但他的父亲早早安排了一场婚姻，使他无法逃脱这个束缚。他内心矛盾重重，对于自己的未来感到迷茫。在他们有了孩子之后，父母之间的情感也变得更加隔阂。鲁道夫开始沉溺于酒精并寻求外遇，这种行为背叛了他的父亲，也违背了自己对家庭责任的承诺。
此外，鲁道フ还有一种烦闷症倾向，从小受到过奶奶和女亲严格教育，与活泼开朗的母亲茜茜公主形成鲜明对比。这两股性格使得少年年的鲁道弗与姐姐间关系良好，但成长后的他却找不到类似的理解者，只能孤独地面对内心的情感纠葛。
尽管如此，作为王储，鲁道弗还是有着自己的政治立场，与父亲不同意的地方多多。但是，无论如何，他们都同意对于帝国的事务，有着相同的心愿，即维护其荣耀与繁荣。此时若非仅为王储，那么可能一切都可以解决。但是，由于他确实是唯一可继承王位的人，因此情况变得复杂起来。当约瑟妇去世后，不幸的是，没有其他合适的人选，只好将侄子斐迪南设为新任第一承继人。不过，当斐迪南决定私下结婚时，以惊人的速度引起了争议，最终导致家族内部再次发生冲突，并最终导致一次重大悲剧——斐迪南的大夫人在萨瓦尔德窝惨死。而这一系列事件最终促成了第一次世界大战爆发。
