蔡昌，广州府香山县下恭都外堂乡（今珠海市金鼎镇外沙村）人。出生于贫苦农民家庭，只读过三年私塾。清光绪十七年（1891），随兄蔡兴到澳洲，在雪梨开设水果店。此后，两人在香港创办先施公司。不久，蔡昌回国，在先施公司任职。
清宣统二年（1910），蔡昌计划创办大型环球百货公司，与其兄商议，并得以支持。他与华侨及商界游说，最终在1912年，他集资四百万港元，在香港开设了大新百货公司，由他担任经理。在西堤，他又创办了大新公司，即著名的南方大厦，这是当时广州最受欢迎的购物和娱乐中心。
20世纪30年代，蔡昌继续扩张他的商业帝国。他在上海建造了一座12层高的大厦，并于1934年开设了上海大新百货公司。这座建筑不仅具有现代化的装修，还配备有电梯和冷暖气管，为当时远东地区提供了前所未有的购物体验。
作为一个成功的企业家，蔡昌对社会公益事业和家乡建设颇为关心。他曾担任多个慈善机构的董事长，对港、穗、沪三地的社会福利事业捐款甚多。1953年夏，他病逝于香港，但他的影响力仍然深刻地存在于我们今天看到的大型零售企业中。