在中国近现代史上，慈禧太后是最为人熟知的女性政治人物之一。她的影响力不仅限于宫廷内部，她还深刻地参与并影响了晚清时期乃至中华民国早期的社会变革。在这一过程中，慈禧展现出了她作为一位女皇后的政治智慧和手腕，同时也遭受了无数批评与质疑。
慈禧掌权与改革
从光绪帝幼年即位开始，随着他的成长，慈禧逐渐放弃直接控制政事，而是通过恭亲王奕訢等人的手来操控朝政。然而，在1898年的戊戌变法失败后，光绪帝被软禁，由此正式确立了慈安太后、恭亲王奕訢、翁同龢等人“三足鼎立”的局面。这一时期的内阁多由外藩官员出任，使得慈禧对外交政策有较大的发言权。
尽管如此，在这个过程中，有一些小范围内的改革措施被实施，如设立学堂、推行新式教育等，这些都是为了适应西方列强日益增长的地位和文化对华的冲击，并试图通过学习西方科技以增强国家实力。但这些改革往往受到保守势力的阻挠，因此未能有效推进。
维新运动与反动派
1900年庚子之乱爆发之后，对外战争的失败使得国内经济进一步衰败，加剧了人民对于旧制度改良的声音。在这股潮流下，康有为提出了“兴废百家”、“富国强兵”的主张，并在光绪二十九年（1903）提出“维新”方案，但遭到当时统治集团的大部分抵制。
虽然维新运动没有成功，但它标志着一个新的时代背景，即人们开始意识到传统制度需要改变，以适应快速变化的世界。而这一思想转变，为后来的辛亥革命埋下了伏笔，也促使了一些开明官僚如梁启超等走上了资产阶级民主革命道路。
辛亥革命与最后岁月
1911年10月10日武昌起义爆发，不久便迅速蔓延全国，最终导致清朝灭亡。关于这场革命中的慈禧作用，一直存在争议。一方面，有观点认为她是在某种程度上支持或至少保持中立，因为她可能希望利用双方力量相互牵制，从而保护自己的地位；另一方面，也有人认为她实际上是在暗助反动势力镇压革命，因为许多反抗军队都无法得到她的真心支持。
然而，无论如何看待，都可以确定的是，在辛亥革命之后，她对政治活动失去了所有实际影响力。1912年2月12日，她宣布退居静养，此举标志着一个时代结束，以及一个名将帝国覆灭的人物生命旅程也告一段落。
总结：在整个晚清时期以及中华民国初年的社会变革中，慈禧扮演了一系列复杂且多面的角色。她既是一位实实在在掌握国家命运的人物，又是一种象征性的存在——代表着传统和专制的一面，同时也是那段历史转型时候不可或缺的一部分。此文探讨了她的主要行动及其背后的意图，以及这些行为如何影响了当时及以后世评价其形象所带来的意义。本文旨在提供一种更全面理解历史人物行为及其含义的手段，从而避免简单化或者片面的解读。