他的人生经历是这样的一段传奇：自幼便展现出过人的聪明才智，25岁就中秀才。1905年，他被张之洞选拔到武昌的“双阳师范”深造，不久便以官费的名义前往日本留学。在东京，他有幸亲耳聆听了孙中山先生的讲话，并通过田桐、宋教仁等人认识到了同盟会，很快加入了这个革命组织。宣统元年的夏天，他回国，在汉口担任教员并且成为《公论报》的编辑。1910年，他在汉口创办了《雄风报》，并担任主笔。此后不久，他加入了共进会，并积极参与促成文学社和共进会合并。
随着时间的推移，杨玉如在1911年文学社、共进会正式合并后，被任命为内务部副部长。他与居正一起购买枪械，并请黄兴和宋教仁返回湖北协助起义。这时期，武昌军警对他的住宅进行搜索，但他的妻子吴静玉为了保护丈夫而选择自尽。当杨玉如回到汉口后，便躲避在刘英家中。
10月10日，当武昌起义爆发时，刘英响应，而杨玉如则起草了一份起义文告，这份文告被广泛张贴，同时他还帮助刘英攻克天门。不久之后，他又回到武昌，在鄂军都督府担任主任秘书。在袁世凯称帝后的不久，由于反对称帝，其议员资格遭到撤销。
1917年，他受黎元洪委派为湖南道尹，但最终没有就职，而是在家乡沔阳买地，在武昌购房。南京国民政府成立后，他致力于教育和阅读生活。在1946年，与其他参与辛亥革命的人士共同成立辛亥首义同志会，并担任常务理事。
直至1950年代初期，杨玉如继续活跃在文化界。他先后加入湖北省社会科学工作者协会、湖北省文物整理保管委员会，以及成为湖北省文史研究馆馆员。而1960年11月29日，因病去世，最终安息于八十三岁高龄。一生中的许多历史故事，都留下了丰富多彩的印记。
