他生平充满了传奇色彩，自幼便展现出了超凡的聪明才智，在沔阳诸馆中被誉为“天才生”，25岁便考中秀才。1905年，他受张之洞的赏识，被送往武昌的“双阳师范”深造，并在日本留学期间，亲耳聆听了孙中山的演讲，更与田桐、宋教仁等人结交，与同盟会产生了深厚的联系。在宣统元年（1909年）夏，他归国后，不久就在汉口担任教员，并且参与编辑《公论报》。1910年，他创办《雄风报》，并担任主笔。此时，他加入了共进会，并积极促成了文学社和共进会合并。
随着时间的推移，杨玉如不断地承担起更大的责任。在1911年的武昌起义中，他起草了影响深远的起义文告，并帮助刘英攻克天门。在袁世凯称帝后，他坚决反对，因此失去了议员资格。他后来曾在黎元洪政府里担任湖南道尹，但最终未能就职，而是选择回家乡生活。
新中国成立后，杨玉如仍然活跃于社会事务。他不仅参与成立辛亥首义同志会，还曾是湖北省社会科学工作者协会、湖北省文物整理保管委员会委员和湖北省文史研究馆馆员。他著有《辛亥先著记》、《八十述怀诗》等书籍。1960年11月29日，由于疾病缠身，最终离开了这个世界，但他的贡献和历史故事依然让人们铭记。
