在那个动荡的时代，刘鋹这个年轻的君主继承了帝位。他的父亲刘晟去世后，他以十七岁的年龄登基，改年号为大宝，并被历史称为南汉后主。在他统治期间，刘鋹表现出了懦弱和无能，不愿意亲自处理国家大事，而是把权力交给了宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人。他甚至将宫女任命为参政官员，这让朝中的其他官员感到不满。
为了确保忠诚，刘鋹只信任那些自宫的人，因为他认为那些有家室的人会因为顾及子孙而不尽忠。这种做法导致宦官的数量激增至二万多人。此外，他还非常偏爱一名波斯女子，与她在后宫享受私密时光，将她称作“媚猪”，自己则自称“萧闲大夫”，几乎不理国事。
随着时间的推移，政务越来越乱，他甚至将重要职责委托给了一位女巫樊胡子，而宦官们也开始依附于她。最终，在北宋开宝三年（970年），北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉。由于南汉老臣被谗言所害，同时宗室也遭到了清洗，只剩下宦官掌握兵权。而城墙和护城河都像宫殿一样装饰，让楼船战舰和武器盔甲显得过时且腐朽。
面对敌人的威胁，刘鋹派出龚澄枢驻守贺州、郭崇岳驻守桂州、李托驻守韶州。但是，不久之后，这些地区就被北宋夺取了。劉鋹误以为这些失地已足够作为边界，对宋军不会再进一步进攻，但实际上这只是序幕的一部分。在同年的十二月份，韶州也落入了北宋手中。
到开宝四年（971年），北宋继续推进其势力范围，当时 刘鋹决定带着金银财宝以及嫔妃逃往海上，但就在他准备启程之际，被宦官与卫兵盗取船只逃走了。这迫使劉鋹投降，最终导致南汉灭亡。当時對於此次投降負責性的問題，上層指控為龚澄枢所致，因此當時統治者將其斬首；然而對於劉鋹本身則給予赦免，並授予其右千牛衛大將軍職位，以及恩賴侯爵銜。此後，即便荒淫無度，也因投降而受到重用，与南唐末主李煜相比，其國愁家恨形成強烈對比。
在過去生活中，由於歷史記錄顯示劉鋹果然是最後一位漢族皇帝，因此沒有庙号或谥号，所以常被稱為「後主」。開寶八年（975年）隨著滅亡之後，他獲改封左監門衛上將軍並封彭城郡公；太平興國五年（980年）逝世後，被追贈太師與封號升級為衛國公，並追封為南越王。