在那个动荡的时代，刘鋹这个年轻的君主继承了帝位。他的父亲刘晟去世后，他以十七岁的年龄登基，改年号为大宝，并被历史称为南汉后主。在他统治期间，刘鋹因懦弱无能而把政权交给了宦官和宫女，他们成了实际上的决策者。宦官龚澄枢、陈延寿和女侍中卢琼仙等人掌握着实权，而其他官员则显得微不足道。
为了防止忠心臣子因为家族利益而背叛，他只信任那些自宫的人，这导致宦官数量激增至二万之多。而且，刘鋹对一名波斯女子情有独钟，与她在宫中淫乐，不理国家大事。他甚至将政务交由一位女巫樊胡子处理，让宦官龚澄枢和卢琼仙都依附于她，这种混乱的政治局面让国家陷入危机。
当北宋派遣潘美率军攻打南汉时，南汉已经没有足够强大的力量来抵抗。城墙、护城河都被装饰成宫殿和水塘，而战舰和武器都已经腐朽不堪。最终，在宋军连续夺取四个州之后，刘鋹投降了北宋。
虽然他将责任推给了宦官，但宋太祖仍然赐予他宽恕，并任命他为右千牛卫大将军，还封恩赋侯。这段荒淫无度的生活结束后，对比于南唐后主李煜深沉的心境形成鲜明对比。
随着时间的流逝，开宝八年（975年），宋灭南唐，将刘鋹改命左监门卫上将军，并封彭城郡公。当太宗即位，又更改其封号为卫国公。在太平兴国五年的某一年（980年），这位曾经短暂执掌帝国的大人物去世，被追授太师并追封为南越王。不过，由于作为最后一个皇帝，没有谥号或庙号，所以史家习惯地称呼他为“后主”。
有一次，当 刘鋹在宋朝时受到赐酒时，他以为是毒酒想要暗杀自己，因而哭泣不已。而另一次，在一次庆祝胜利的情景中，当时还包括前吴越王钱俶与前清源节度使陈洪进等人参加，以此表达自己的愚蠢行为。