建立和巩固统一
在1368年，明太祖朱元璋推翻了元朝政权，建立了明朝。初期，他采取了一系列措施来巩固新生的国家，包括废除蒙古制定的“三省六部”制度，将中央集权加强，并通过实行科举制度吸纳人才，为后来的治国提供了坚实基础。在军事上，他也进行了一系列改革，如整顿军队、设立八大营等，以确保国家安全。
经济发展与文化繁荣
随着政治稳定和经济发展，明朝进入了一个相对繁荣时期。农业生产得到增产，小麦、大米成为主要粮食作物；手工业则取得显著进步，比如丝绸、瓷器、铜器等产品享誉世界。此外，这一时期是中国文学艺术的黄金时代，不仅文人墨客如左宗棠、徐渭等人的诗词歌赋流传至今，而且戏曲尤其是京剧开始崭露头角。
内忧外患与腐败问题
然而，在长江后方形成的一股地方势力——南京附近的宁王李成梁家族，以及湖广地区的杨士奇家族，他们控制着大量财富并逐渐削弱中央政府的手腕。同时，由于战争消耗巨大和人口增长压力，税收负担日益加重，加之官僚体系中的贪污腐败现象愈发严重，使得社会矛盾激化。
政治斗争与宦官专权
到了清兵入关前夕（1644年），崇祯帝由于失去民心，被迫自杀。在此期间，因皇位继承问题以及宦官集团在宫廷中的操控导致内战不断，从而削弱了中央政府的地位。这段时间也是宦官专权的一个高峰，其中最为著名的是魏忠贤，他几乎独掌朝政，对抗党派领导人，却最终因反对派联合行动被处死，其余宦官们亦遭到报复或逃往边疆躲避。
清军入关及末年的混乱
1644年秋天，清军由努尔哈赤率领进入北京，最终攻破城池并占据首都。这标志着明朝灭亡，同时开启了清代历史。此后的几十年间，由于各地割据势力纷争不息，以及农民起义如李自成的大顺起义爆发，使得整个国家陷入极度动荡状态，最终导致辽东地区成为唯一仍然保持秩序的地方，这个区域即将迎接康乾盛世的曙光。