在古籍中，记载着一段关于刑天的神话故事。《山海经·海外西经·形天与帝争神》中提到，刑天与帝（黄帝）争夺神位，最终被砍断头颅，被葬于常羊之山。然而，刑天并未就此结束，他用两乳为双目，用肚脐作口，还操持干戚舞动。在诗人陶渊明的《读山海经》诗句中，我们看到：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这不仅表达了对刑天无畏精神的赞美，也反映出他虽然失败，但依然坚持战斗到底。
传说中的刑天原本是一个巨人，在炎帝时代是他的臣子，因其喜爱歌曲而被赋予“卜谋”之名。他因儿子和部下不服气，与黄帝对抗，最终遭到了失败。在历史上，有多次描述刑天作为勇士或战斗之神的形象出现，如一次民间凶兽被杀死的事迹，以及他在部落中的复仇行为。
考古学家通过甲骨文和金文发现，“刑天”是一种氏族部落的象征图腾，而不是一个具体的人物。但是，这个名字最早可能来自陶渊明的一首诗，他将“形夭无千岁”误认为“刑天舞干戚”。后来的文学家如曾纮、周必大等都有不同的解释，对这个问题进行了讨论。
至今，“刑 天舞干戚”的成语仍然流传于世，用来比喻一种永不妥协、勇往直前的精神。这也体现了古代文化对于英雄主义和战斗精神的强烈追求。