在古籍《山海经》中，有一段记载提到了刑天与帝争神的故事。刑天和黄帝在海外西经中的形天与帝争神，结果被砍断了头颅，并葬于常羊之山。在那之后，刑天用两乳为双目，用肚脐作口，还操持着干戚来舞动。这段历史让常羊山变得阴云密布，碧空不开，只有时而听到闷雷在山谷间回响的轰鸣声。
陶渊明在他的诗句中提到：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。” 这表达了刑天坚定的精神，即便失去了头颅，他依然继续战斗，没有放弃。
传说中，刑天原本是炎帝手下的一位大臣，他热爱音乐和歌曲曾为炎帝创作《扶犁》和《丰收》，并且还写了一首名为《卜谋》的诗歌。然而，当炎帝被推翻后，刑天虽然没有立即反抗，但他的儿子和部下却想要恢复往昔的荣耀。当蚩尤起兵反抗黄帝时，刑 天也想加入这场战争，但由于炎帝的阻止，最终没有参与。
最后，在一次战斗中，刑天杀死了一只凶兽，被另一勇士误杀后，他怨恨未平，而胸前生出眼睛、腹部生出嘴巴。他回到部落，将那个勇士杀死，却被人们误认为是一个怪物，因为他对人类造成伤害，所以逃进深山，每晚寻找自己的失去头颅，以解除内心的怨恨。
考证显示，“形夭”最初指的是“形体夭残”的意思，而“无千岁”则是指“舞干戚”，这个词汇可能因为传抄错误而出现不同版本。在北宋宣和六年，一位学者曾纮提出正确解释，这个误会一直持续到了清朝末期才得到澄清。而鲁迅、郭沫若等人也有不同的看法，对这一主题进行了不同的阐述。至今，“刑天舞干戚”已成为一个比喻勇猛将士或战斗之神的情景，而其精神——永不妥协——仍然激励着人们面对困难时保持斗志。
