在古籍《山海经》中，有一段记载提到了刑天与帝争神的故事。据说，刑天和黄帝在一个地方争夺神位，结果被砍断了头颅，并被葬在常羊之山。刑天为了报复，他用两乳作双目，用肚脐作口，操持干戚来舞动。诗人陶渊明曾以此为题写了一首诗：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这首诗赞扬了刑天虽然失败，却精神不屈的品格。
传说中的记载指出，刑天原本是一个无名的巨人，在与黄帝的大战中，被砍掉脑袋后，就叫做“刑天”。这个名字意味着誓要把天（即头颅）给斩下来的意思。在炎帝统治时期，刑 天是炎帝手下的臣子，他爱好音乐和歌曲，还曾为炎帝创作《扶犁》和《丰收》，并且有名为《卜谋》的诗歌，以表达当时人民幸福快乐的生活。
然而，当炎帝被推翻之后，替他统治南方的是他的儿子，而不是他本人。这导致了他的儿子以及手下的人们对这一情况感到不满。当蚩尤举兵反抗黄帝时，一些支持者还想让刑 天加入，但因为炎子的坚决阻止，最终没有成行。
随着时间的流逝，这个传说渐渐地演变成了许多不同的版本，其中最著名的一种是陶渊明所写的一篇文章，其中描述了一个关于形而上的存在——“形夭”——如何因失去生命力而变得更加强大。他将其比喻成一种永恒不朽的心灵状态，而不是简单的一个历史人物或事件。
这种解释引起了一系列讨论，其中一些学者认为陶渊明确实是在谈论一个具体的人物，即“形夭”，而另一些则认为他可能是在用文学的手法来表达一种更深层次的情感或哲理。此外，还有一些现代评论家将这个故事视为对个人力量和毅力的象征，他们认为它鼓励人们面对逆境时保持坚韧不拔的心态，无论多么艰难的情况都不要放弃自己的信念。
总体来说，这个故事通过各种形式得到了不断地发展，它成为了一种文化符号，不仅代表着勇气、忠诚，也反映出了人类对于超越自我、追求完美无瑕目标的永恒渴望。