曹操，三国时期的权臣与魏国之祖，其在生前未称帝的原因，或许与霍去病传奇未被电影赋予生命有着异曲同工之妙。尽管曹操在赤壁战败后仍占据北方广阔地域，在天下分裂中占据重要地位，他实力足以称帝立朝，但为何选择不做呢？众说纷纭，主流观点认为当时全国尚未统一，孙权、刘备南方抗争，而曹操最大的优势是奉天子以讨逆，如果自称皇帝篡位，则道德高峰将崩塌。曹操多次表明宁愿作汉相，不愿作汉贼，以保持伟光正形象。但这些因素并非决定性。
真正阻碍他称帝建朝的最大力量来自于世家大族，他们掌握大量社会资源，以忠孝仁义为传承理念。在乱世军阀横行时，他们希望维持基本伦常秩序，对于支持或反对曹魏有所区别。
更深层次的原因则在于曹操的用人政策，这位实用主义者提倡“不问出身、唯才是举”，如许褚、典韦等都是寒门出身。然而，这种原则与名门世家的用人理念及利益相违背。而实际上影响决策的人才多半出自名门，如荀彧反对其称王，是针对他的用人政策而非忠汉真心。如果曹操建朝，放弃依赖世家管理天下的方式，让寒门也能轻易登场，那么这些名流培养的人才怎么办？因此，如孔融、杨修他们就无法接受这种政策，即使杀掉部分，也无法与主流势力抗衡。面对这一点，曹操犹豫但又不愿改变，便放弃了称帝计划。
之后，儿子曹丕继任魏王，他想要称帝，便先和各大世家达成妥协，将生前的用人政策改弦易辙，然后得到了各大世家的支持，并通过符合他们利益的“九品中正制”来选拔人才。这制度直至科举制出现，为数百年中国历史打下基础，同时也是宦官家庭背景下的普遍贵族环境以及外部敌对压力的局限性给予了曹操作时代妥协的一种体现。