在那一战前夜，奥匈帝国的皇帝弗兰茨·约瑟一世，身为世界上最悲惨的人之一。38岁那年，他的弟弟马西米连诺一世正在墨西哥被枪决。60岁那年，他唯一的独子鲁道夫殉情自杀。他69岁时，妻子茜茜公主在瑞士被刺杀。85岁时，他的侄子兼继承人斐迪南大公在萨拉热窝被刺杀，这是导致第一次世界大战爆发的一个导火索。那位老皇帝的一生中见证了太多亲人的离去，要问他最快乐的一刻，或许就是他的独生子的死后，而他终于找到了盼头。
茜茜公主是个活泼开朗的人，而约瑟一世则是一个沉稳内向的人，他们婚后的感情没有太多波动。而他的侄子斐迪南大公，则违背了约瑟一世的意愿，不但要嫁一个平民女子，还让老天子气急败坏半死。他唯一的心疼的是女儿鲁道夫，她暂且没有超越父亲。
身为王储的鲁道夫，为何一直没有找到开心呢？首先，是因为他与母亲之间的情感受到了父亲宽严相结合的干预。作为宫廷中的少年夜长大的孩子们，如同收集各种贵族气息一样，没有过于引起敬佩的是，他们家族中的自律性极强。他每天至少工作12个小时，并且始终坚持洗冷水澡，只为了保持身体更加健壮。睡觉也不是躺在软床上，而是躺在地板上的军床，就像随时准备出征一样，以提醒自己安不忘危。
别人说他掌握了8种语言，看似聪明勤奋、自律，但家族中却有很深重的手足无措，那便是恪守礼制，从未苟笑。一旦有人试图讲笑话给约瑟一世听，便如同给牛奏琴一般无效。这就说明活泼可爱的茜茜公主嫁给了他之后，两家的性格完全不同，因此感情自然没有好下手。当茜茜公主再次失去了两个女儿，约瑟一世也感到凄凉，便另觅新欢。但是约瑟一世那种性格深深影响了只剩下来的女儿鲁道夫。她原本梦想逃脱束缚、自由爱情，但老爹早已安排了一场婚姻。她和她母亲之间更相似，都喜欢自由奔放，但少年后来他们之间的情感却变得奇妙。
活泼的大男孩魯道夫，有着呆板奶奶和女亲，却少有能跟姐姐一起游玩的小日常。他本应该有一段愉快童年的记忆，但生活却把这抹蓝色遮盖起来。在他们只有孩子之后，两家人的情感再无回路可走。那时候鲁道夫开始酗酒寻欢，也曾尝试与斯蒂芬妮公主分手，因为无法回应父母对他的期望，即使如此，他仍然无法摆脱那个身份，最终还是回到玛丽·维特尔斯巴赫男爵身边，这一切都显得有些猖狂。
最后，当所有事情都发生完毕，我们可以理解鲁道福之所以选择这种方式，是一种反叛和逃避，同时也是对那些束缚和压迫的一种抗议。这可能就是为什么人们会觉得他的行为有些荒唐，但是我们必须认识到，在那个时代背景下，对于这样一个性格复杂、受到家庭限制而又渴求自由的人来说，这样的选择并不完全不可思议。在这个过程中，我们看到了一个历史人物如何由于家庭关系、个人倾向以及时代局势而形成自己的命运轨迹。这是一段关于孤独、挣扎与追求幸福故事，让我们思考：当一个人处于困境之中，与其逆着潮流行驶，不如顺其自然地漂浮吧？