据考古出土文物与彩陶纹饰提供的史前人类与洪水抗争及生殖崇拜生活印迹信息，探其历史文化根源，在于原始母系社会女性崇拜观念的遗传。称号众多，如娲皇、灵娲、帝娲、风皇、女阴等。《史记》中女娲氏，以风姓，是古代传说中的大地之母。一说名为风里希，或凤里牺，是中国历史神话中对万物救助巨大的上古女神。
相传，她是华夏族的母亲，创造了生命，又勇敢照顾生灵免受天灾，是被民间广泛而又长久崇拜的创世神和始母神。她能化生万物，每天至少能创造七十样东西。有传说她用黄土仿照自己造成了人，创造了人类社会。此外，还有补天的故事：自然界发生特大灾害，天塌地陷，有猛禽恶兽出来残害百姓；她熔炼五色石来修补苍天，又杀死恶兽猛禽，使四极重立。
另外，她还制造了一些乐器，被奉为音乐女神。在古代宗法制下，她的地位时高时低，被拆分为三类性质：圣母祭祀者、三皇之一者、三类职业位者。
在先秦文献如《史籀篇》、《楚辞》、《礼记》、《山海经》、《淮南子》等，以及秦汉以来的《汉书》、《风俗通义》等，都有关于她的记载。在整个古文化系列中占有一席之地，它是人类发展史和民俗研究的重要组成部分，其价值在于：
一是具有突出的历史文化研究价值，为传承华夏文明和民族精神提供重要资料；
二是在实现民族大融合、增强民族凝聚力、构建和谐社会方面发挥作用；
三是在增强创业精神、充实中华民族文化宝库、促进文化交流方面具有重要作用；
四是在人生礼仪、人类生存及文化传承方面具有深远意义。
然而，对于女娲的地位，有时在三皇之上，有时在三皇之内，有时在三皇之下，这种变化可能由于不同的解释方式或不同时代的人们对于她的看法而异。在中国许多地方，都流传着关于她的活态神话，如正月初一至初七每日造一种动物，然后才造人的故事，这些活态神话反映了她作为世间万物创造者的角色。
此外，还有关于她与伏羲血亲相婚建立婚姻制度以及制造乐器成为音乐鼻祖的一些故事。她也被认为是一个真实存在过的人物，其部族活动地域曾居住于今河南省汝水沿岸到济源县境内太行山南麓地区，并且有着自己的陵墓，但具体地点各家说法不一。