他早年经历的身份和生平，史籍记载存在多种说法。有三种版本：一说是周厉王之子，周宣王异母弟;；一说是周厉王之子，周宣王同母弟;；又有观点认为他是周宣王之子。在这三种解释中，最可信的可能就是第一种，被广泛接受。关于郑桓公的早期事迹，在古代文献中并未有详细记载。直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎被发现，上面刻着铭文，这个铭文详述了郑桓公当年的军事行动，他曾率领部队抵御北方猃狁部族的侵扰，并取得胜利，这段历史大约发生在周宣王十六年（前812年）至二十二年（前806年）之间。
受封为郑国之后，周宣王二十二年（前806年），在他的帮助下，将名为郑地的地方赐给了他，让他建立自己的国家。起初，他居住于棫林，但后来迁移到拾地地区。他治理国家时表现出了不俗的政治才能，因此深受百姓喜爱。
担任司徒后，当周宣王四十六年（前782年）去世，并由他的儿子、郑桓公侄子的姬宫湦继位成为幽王时， 郑桓公被委以重任，即掌管全国土地和户籍的职责。这期间，他对民众进行安抚，对外保持稳定，不断赢得民心。
据传，《诗经》中的《缁衣》便是为了赞颂郑桓公而创作。这首诗歌表达了对他的崇敬与赞美。
然而，当时期出现了一系列问题，比如宠妃褒姒沉迷酒色、偏听奸臣虢石父，加剧了人民的苦难和诸侯们叛离的情绪。面对这一局势， 郑桓公意识到国家将会陷入更大的危机，所以开始寻找退路。一天，他向掌管书 籍的人太史伯咨询：“现在我能逃往哪里？”太史伯建议只有洛河以东、黄河及济水以南的地带适合居住，因为那里的两国虢国和郐国贪婪好利，但他们也会因为你现在的地位而轻易提供土地。如果真的搬过去，那些两个国家的人都将归属于你。”于是 郑桓 公决定前往南方流域地区，因为那里楚国兴盛，而楚人的先祖祝融曾经功绩卓著且受到尊敬。在西边的情况也不佳。而关于哪些国家将会兴旺发达的问题上，太史伯回答说大概会包括齐、秦、晋及楚这四个地方，其中齐源自尧帝辅佐者伯夷，是高贵纯洁；秦则源自尧帝安抚各部落者伯翳，有远见卓识；至于楚，它一直以来都有助于天下的功劳。而最终确定要迁移的地方是在得到 周幽 王同意后，由其长子掘突带着丰厚礼物向虢郐两君借地，他们由于尊重作为司徒的大人物以及希望获得更多礼品，最终同意让出五座城池，为 郑 桓 公打下立足之本。不久后，又命令居民原封地迁往新址依照太史伯建议，把家属重要财产安置在京城，即今河南省荥阳市京襄城区，以此称为“寄孥”。不过，就在这个时候，在 周幽 王十一年的申侯联合其他诸侯攻打镐京事件发生后不久，与犬戎联手成功攻破镐京并杀死 周幽 王，同时也导致了 郑 桓 公丧命。不过尽管如此，由於他的兒子掘突繼承後成為鄭武公繼續領導國家，也显示出了這個時代對於歷史人物評價上的認可與尊重。
