他早年经历的具体情况在史书上有多种说法，其中最为可信的是周厉王之子，周宣王异母弟的身份。关于郑桓公的早期事迹，在历史记载中并未有详细描述。直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎被发现，上面刻有铭文，这些铭文记述了郑桓公率军抵抗北方猃狁部落，并取得胜利的情景。这一事件大约发生在周宣王十六年至二十二年之间。
后来，周宣王将郑地封给他的弟弟郑桓公，建立了郑国。在最初，他居住于棫林（今陕西华县西北），随后迁移到拾地。他治理郑国期间，有着不错的政绩，因此深受百姓爱戴。
他还担任过司徒这一职位。在此期间，他对全国土地和户籍进行管理，对民众安抚，赢得了民心。此外，《诗经》中的《缁衣》，据说是为了歌颂他的功绩而创作。
然而，当时周幽王宠爱妃子褒姒，不理朝政，加重对百姓的剥削，使得诸侯们也产生叛离之心。面对这种局势，郑桓公预见到国家将会陷入更大的危机，便开始筹划转移。他向太史伯咨询，最终决定东迁，把家属和重要财产安置在虢、郐之间，以确保安全。
不过，他最终还是因为周幽王十一年的国难而死去，与其同时被杀害的是申侯联合其他诸侯攻打镐京时所杀的人物。此后，他儿子掘突继承了他的事业成为著名的政治家与君主——郑武公。历史评价中提到了他百姓皆便爱之，以及其作为司徒时期所做出的贡献和成就。
