沮渠牧犍，一名沮渠茂虔，是北凉武宣王沮渠蒙逊的第三子。他的聪颖好学和雅有度赢得了人们的赞誉，最初担任敦煌太守。
公元433年（义和三年）四月，随着父亲病重的情况恶化，北凉国内的贵族和大臣们共同商议时认为世子沮渠菩提年龄尚小，便决定立沮渠牧犍为世子，并赋予他中外都督、大将军、录尚书事等职位。不久，沮渰蒙逊去世后，按照遗愿，他继位并下令大赦境内，更改年号为永和。
接着，他又立自己的儿子沮渠封坛为世子，并加授抚军大将军、录尚书事。为了巩固与北魏的关系，他派使节前往请求任命。在当时，由于拓跋焘太武帝派李顺迎娶了他的妹妹，这正赶上他父母双亡，因此声称尊照父亲临终遗意，将妹妹兴平公主嫁给拓跋焘，并由宋繇护送到北魏，被拓跋焘封为右昭仪。
此后，不断地获得来自北魏朝廷的封授和赏赐，但由于没有实质性的功绩而感到不安，就留下李顺，上表请求拓跋焘授予他安西或平西将军一类称号，即可满足。他虽然得到温柔委婉拒绝，但依旧继续保持对外的一贯态度。
随着时间推移，在公元434年（永和二年），他再次派人出使南朝宋，报告自己已经继位。宋文帝刘义隆下诏任命他为都督凉、秦等四州诸军事兼征西大将军、凉州刺史，并封河西王。此外，他还接受了拓跋焘把妹妹武威公主嫁给他的提议，并由宋繇前来进表致谢，同时进献马五百匹、黄金五百斤。
然而，在面对历史发展所带来的挑战时，身处困境中的北凉最终在公元439年（永和七年）八月被北魏太武帝拓跋焘征讨，最终导致其灭亡。据说在这之前，有一次有人告发他私藏珍宝器物以及毒药，而在另一个事件中，一僧人昙无谶因犯法被捕并杀害，其阴谋也逐渐揭露出来，这些都是导致其倒台的一个重要因素之一。在最后关头，当发现其图谋反叛之举时，被司徒崔浩定罪并遭受死刑，最终以藩王礼葬，为哀王谥号。而他的妻子武威公主，也被合葬于一起，她没有生育儿女，只有一女，因为国甥身份受到亲切宠爱且承袭爵号称武威公主。
关于他的政绩评价，《资治通鉴》记载：“牧犍聪颖好学，和雅有度量”，显示出作为政治人物，他具有良好的品德与智慧。但同时也因为未能有效抵御外部压力，最终导致国家衰败。这段历史成为了社会传说的内容之一，让我们更加深刻地体会到一个时代背景下的英雄与悲剧，以及权力的变迁所引起的人心动荡。
