他早年经历的关于郑桓公的身份，史籍记载多有分歧。有三种说法：一说是周厉王之子，周宣王异母弟;；一说是周厉王之子，周宣王同母弟;；一说是周宣王之子。在此三种说法之中，第一种说法可信度最大，一般多被采用。关于郑桓公的早年事迹，在史籍中不见记载。1980年11月，在陕西省长安县出土一件铜鼎，上有铭文。经专家考证，铭文记载郑桓公早年事迹，他曾率兵迎击进犯周朝边境的北方部族猃狁，并取得胜利，时间大约在周宣王十六年（前812年）至周宣王二十二年（前806年）之间。
受封郑国 周宣王二十二年（前806年），周宣王将郑地（今陕西华县东）封给弟弟郑桓公，建立郑国。郑桓公最初居住在棫林（一名咸林，在今陕西华县西北一带），后来迁居拾地。
治理政绩 郑桓公治理郑国颇有政绩，因此深得百姓爱戴。
担任司徒 周宣王四十六年（前782年），周宣왕去世，周宣왕的儿子、郑桓公的侄子姬宫湦继位，是为周幽王。当时，由于褒姒宠幸，每天沉湎酒色，不理朝政，加重对百姓剥削，因此百姓怨愤；诸侯亦有叛离之心。
迁国徙民 当时，即因国家将再起祸患，只好另作打算。他询问掌管典籍太史伯：“我到哪里去逃命呢？”太史伯回答：“只有洛河以东黄河、济水以南可以安居。”于是，他下令原封地上的居民东迁，将家属和重要财产安置在虢、郐之间京城，以免遭遇国家危难。
死于国难 周幽 王十一年的申侯联合缯国、犬戎攻打幽 王，不久犬戎攻陷镐京，在骊山杀死幽 王，并同时杀害了正在筹划迁移的人物——包括了当时正任司徒的大臣们。这场事件导致了整个中国各个小邦及家族都遭受严重影响，最终造成历史上“春秋战乱”的局面。而就在这次混乱中，也结束了一个重要人物——他的一生以及他的政治生涯。但他的故事并未因此而消失，而是在后来的历史研究和文学创作中被不断传承和赞美，如《诗经》中的《缁衣》，便是为了歌颂这个英雄人物而写成的一首诗歌，这些都是对他卓越贡献与英勇事迹的一种纪念与赞誉。