沮渠牧犍，原名沮渠茂虔，是北凉武宣王沮渠蒙逊的第三子。他的父亲病重时，国内贵族和大臣们共同商议认为年幼的世子沮渠菩提不够成熟，所以决定立沮渰牧犍为世子，并加授他中外都督、大将军、录尚书事。继位后，他下令大赦境内，改年号为永和，并立自己的儿子沮渒封坛为世子，加授抚军大将军、录尚书事。
为了巩固自己的地位，沮渒牧犍向北魏太武帝拓跋焘请求任命。他声称尊照父亲临终遗意，将妹妹兴平公主嫁于拓跋焘，而拓跋焘则封兴平公主为右昭仪。此外，还派使节前往南朝宋，都城建康呈献各种书籍及敦煌人赵撰写的《甲寅元历》，并索取杂书数十种。
然而，在位期间，沮渒牧犍与他的嫂子李氏通奸，他们兄弟三人轮流和她相好。李氏与姐姐合谋下毒害武威公主，但被发现后逃往酒泉。在此过程中，拓跋焘多次出手援助和支持他，以示兄谊。
最终，在439年（永和七年），拓跋焘亲自带兵征讨北凉。在此之前，他已经发布文告历数了十二个对他不利的事实，并劝其投降。但是，当拓跋焘到达姑臧时，北凉军队战败，被迫投降。之后，不久又有人告发了他私藏珍宝及使用毒药杀人的罪行，最终被诛杀。
历史评价上，对于这一段历史，有些史料记载了他的聪颖好学以及有度的人品，但也指出了其在位期间的一系列错误决策，如篡夺皇权、通奸背叛等行为，最终导致国家灭亡。这一事件也展示了当时社会对于权力斗争以及个人品德的严格要求，以及如何通过政治联姻来维持政权稳定性。
