他在早年经历的记载中，存在着多种说法。有三种不同的看法：一说他是周厉王之子，且与周宣王同母；一说他也是周厉王之子，但与宣王异母；还有第三种观点认为他是周宣王之子。在这些不同版本中，最为可信的似乎是第一种解释，因此这通常被接受为他的出身。关于郑桓公的童年故事，在史书上并未有详细记载。
直到1980年11月，在陕西省长安县的一次考古发掘中，一件铜鼎被发现，上面刻有铭文。这份铭文提供了关于郑桓公青年时期的一些信息，他曾带领军队抵抗北方部族猃狁，并取得了胜利，这个事件大约发生在前812年至前806年之间。
随后，他获得封地成为郑国的君主。在周宣王二十二年的某个时候（大约前806年），宣王将称作“郑地”的土地赐给了他的弟弟，即郑桓公，这块土地今天位于陕西华县东部。当初，桓公居住在名叫棫林的地方（今陕西华县西北地区），后来又迁移到拾地地区。他治理下的郑国取得了一定的成就，因而深受民众喜爱。
不久之后，当周宣王四十六岁（即前782年）去世时，他留下一个儿子和一个侄子——姬宫湦继位，是为幽王。在幽王八年的某一年（即前774年），当时任司徒的叔父——也就是刚刚担任这个职务不久的郑桓公，被任命为掌管全国土地和户籍的人物。作为司徒，桓公展现出了其对百姓安抚和协调能力，以此赢得了民心。此外，还有一首《诗经》中的诗篇《缁衣》，据传赞颂的是为了歌颂这位伟大的领导者而写作。
然而，当时朝政开始混乱，因为幽 王沉迷于奢靡无度、宠爱妃子的生活，不再关心国家事务，而重用一些奸臣，加剧对百姓的压迫，使他们感到愤怒和不安。诸侯们也开始怀疑中央政府，从而产生叛离的情绪。
面对这样的局势，意识到国家可能会陷入更深层次的问题， 郑桓公提出了退避方案。他询问负责记录皇家文献的人物太史伯：“既然如此多变故发生，我应该逃向何处？”太史伯回答道：“只有黄河以东、洛河以南的地方适合定居。” 桓 公进一步询问：“为什么？” 太史伯解释道：“那里的邻近国度，如东虢国及郐国，它们都贪婪好利，不亲附百姓。如果您如今要求住在那里，那些国家看到您现在拥有权力，将轻易分配给您土地。而如果您真的搬过去，那些地方的人将成为您的臣民。”
听闻这些建议后， 郑 桓 公决定向南迁移，让家人以及重要财产前往五座城池，其中包括由虢、郐两国提供的地盘。这种安排被称作“寄孥”，意思是在两个其他国家间设立自己的京城。这使得 郑 桓 公能够建立起新的根基。不久之后，他命令原有的居民也跟随迁徙至新址。
然而，在不到十年的时间内，即当申侯联合缯国与犬戎攻打幽 王的时候，大概是在 周 幽 王十一年的某一年（即 前771 年），尽管遭到了攻击，但最终还是失败了。在骊山附近杀死幽 王后不久，一同遇害的是 郑 桓 公及其家族成员。当这一切结束之后，其儿子掘突继承父亲的大业，并成为了著名君主——鄭武公，被誉为历史上的英雄人物之一。